清朝一直以来对太监严加管束，未有酿成明朝宦官专权的惨剧。到了清朝末年，慈禧太后通过辛酉政变掌权之后，她身边的安德海、李莲英、崔玉贵还有小德张则仰仗着太后的威望，神气十足，甚至交通外朝，大肆索贿敛财，造成了相当的危害。这其中，又以李莲英和小德张最受恩宠。

李莲英伺候慈禧太后的时间长，做事小心谨慎，甚得太后欢心，一直到慈禧太后死后才陡然失势。小德张则不同，他不仅很受慈禧的喜爱，更得到了隆裕皇太后的信任和专宠，连隆裕太后散步都要听从小德张的安排，走多远，走多长时间都是小德张说了算。那小德张究竟是何许人也，怎么就有这么大的本事呢？

小德张原名张祥斋，小名小德子，“小德张”是慈禧太后对他的昵称。他出生在一个贫寒的家庭，为了出人头地，为了发财，他忍痛阉割了自己，进宫成了一名太监，刚开始的时候地位低微，养鸡养鸭。后来为了讨主子的欢心，小德张下苦功学唱戏，进了戏班子。慈禧太后是个老戏迷，每次看到小德张演出如此卖力气，对这个小太监有了好感，亲自赐名“小德张”。

八国联军侵华，慈禧仓皇西逃，一路上受尽了苦头。有一次碰上下大雨，道路泥泞，车子根本没法行走，大家手足无措，小德张却毅然挺身表示要背着太后走，一路上小德张踏水溅泥，累的半死不活，却让慈禧太后十分感动，她说：“如果我的儿子能这样孝敬我，我就满意了！”小德张一听，惊喜交加，顺势一跪，叩谢天恩，从此，他就以太后的干儿子自居，成了慈禧太后身边的红人。

慈禧死后，小德张立马投奔新主子隆裕皇太后，很快就得到了宠爱。小德张胆子很大，手也伸的特别长，经常趁隆裕太后心情好的时候干涉朝政，左右官员的升迁罢免，从中受贿，最终聚敛起来的财富，连李莲英都难以望其项背。小德张富了之后，先后娶了四房姨太太，在北京天津建了几座豪华大庄园，又用纯银四五百两铸了一对马车上的夹板。其母死后，他在母亲居住的房间铸造了一座二尺多高的金银山来“纪念”，没人知道他为此耗费了多少黄金白银。

辛亥革命爆发后，隆裕太后在小德张的影响下接受了袁世凯提出的清室优待条件，宣布清帝退位。1917年，小德张在隆裕太后死后感觉清朝气数已尽，就走出宫门，退居天津。在天津的英租界，小德张营建了一栋豪华洋房，大楼正中门厅是青条石垒就的17蹬半“宝塔”式台阶。沿台阶往上，穿越柱式回廊，就会出现一间具有浓郁欧洲古典风格的开敞天井式大厅，正中悬挂一盏西洋吊灯，周围则环绕着御赐匾额、紫檀条桌、雕花围屏、嵌有贝螺的八仙桌椅和日本七宝烧大瓶，堪称富丽堂皇，令人叹为观止。

但是，小德张并不善于理财，加上治家不严，穷奢极欲，他的财产不断亏少，逐渐衰落下去。