乾隆死后，嘉庆做了两件大事：一是清理和珅党；二是建立秘密保护区，确认皇位继承人。特别是在继承人方面，嘉庆做了很多思考。嘉庆先后有两位皇后。第一个是嘉庆的已婚妻子喜塔腊氏（孝淑睿皇后），她在嘉庆二年去世，留下一个儿子叫绵宁，也就是二阿哥。

由于太后去世，嘉庆提拔妾室钮祜禄氏为皇贵妃，这样一来，钮祜禄氏的地位大大上升。当时，钮祜禄氏也有一个儿子，就是三阿哥绵恺。嘉庆皇帝，名叫颙琰，是乾隆皇帝的第十五个儿子。他生于乾隆二十五年（1760年）。他的母亲孝仪纯皇后魏佳氏。他于1795年36岁继承皇位，61岁去世。

对于嘉庆皇帝来说，历史学家基本上都认为他是一个平庸的天子。他继承了康乾盛世和道光的衰落时期。他是一位过渡性的皇帝，把清朝从最繁荣的朝代变成了衰落的朝代。嘉庆是什么样的皇帝？史料记载：“上生而神灵，天表奇伟，隆准丰颐，举止凝重。”（《清仁宗实录》）这是对嘉庆皇帝外貌的描述，说他是个大个子，高鼻子，满脸通红，端庄、庄重的态度。

嘉庆的老师朱珪更是称赞他：“我皇上生知睿圣，好学敏求，诵读则过目不忘。”（《味余书室全集》）这是对嘉庆帝聪明才智的赞美，尤其是对嘉庆帝的美好记忆。正因为如此，嘉庆皇帝去世，道光皇帝登基，按照惯例，给他一个遗名。道光皇帝经过反复斟酌，将父亲的谥号封为“睿皇帝”。聪明，也就是说，嘉庆帝是一个非常聪明的皇帝。

后来的道光皇帝绵宁即位后改名为旻宁。皇贵妃钮祜禄氏深得嘉庆爱戴。嘉庆秘密立旻宁为太子后，将贵妃改为皇后。就这样，王妃成了孝和睿皇后，绵恺和绵宁一样，成了自己的儿子。嘉庆年间，他做了两件错事。怎么了？也就是说，立太子，另一个就是立皇后，但新皇后不是绵宁的生母，这是后来发生的事情。

绵宁从小聪明，深受乾隆、嘉庆两任帝王的喜爱，绵宁8岁时，跟着乾隆到木兰猎场，皇子皇孙们举行射术比赛，绵宁用小弓箭连续射中3次红心，乾隆激动地将绵宁用黄马褂包裹起来，抱在怀里从那以后，乾隆比任何人都更关心他的孙子。嘉庆也很看重绵宁的勇敢和果断，这使他成为接班人。

绵宁唯一的劣势是母亲去世，新皇后是三哥绵恺的母亲，所以在外人看来，绵恺有更大的优势。所以有一个很大的惊喜。嘉庆帝来问绵恺的功课时，发现绵恺从书包里拿出了一套值钱的文房四宝。文房四宝价值10万多两银子，价值连城。嘉庆大吃一惊。嘉庆经过仔细询问，知道是肃亲王永锡给了绵恺。

肃亲王永锡是肃亲王豪格家族的一员。虽然永锡是肃亲王，但他并不重要。他利用给绵恺的招生机会寄文具。永锡还在绵恺的书里记了一根银条，希望能尽早弥补绵恺的损失。尽管绵恺是皇后的儿子，但他只有6岁，甚至有一个皇子贿赂了他。这件事让嘉庆彻夜未眠，此时的嘉庆帝非常愤怒。

当晚，他命令人们带永锡去皇宫，嘉庆亲自审问他。永锡不得不招供。原来嘉庆新设了皇后，皇后和三个哥哥都很受欢迎。永锡猜“正大光明”牌匾后面的名字一定是三兄弟绵恺，所以他想尽早排队，争取“未来皇帝”的青睐。这不是永锡一个人的想法。有十余名宗族成员参与其中，甚至连满清大臣也可能对此有所猜测。

为了警告所有官员，嘉庆不仅当众羞辱了永锡，还将永锡的文具当场扔到了宫中，这让永锡感到尴尬。接着，嘉庆又以永锡““胆敢揣摩皇嗣”为理由，将永锡处理得干干净净，将所有的头衔和官职都撤掉，交给宗人府处理。给一个六岁的孩子送礼物，永锡的前途就毁了。早在乾隆时期，为了避免这种尴尬，乾隆就采取不设皇后的做法。乾隆三十八年，乾隆建立了十五阿哥永琰的立储，但乾隆没有立永琰的母亲魏佳氏（令妃）为皇后。