西晋末年，皇后贾南风干政，进而引发了一场历时十六年之久的皇族内乱。动乱的主要人员，包括司马氏八王，故此次事件又被称作“八王之乱”。

八王之乱的直接不良后果，是对北方经济结构、社会结构的重创，以皇城为核心，往外辐射，共计死亡五十万人。除此以外，更北的游牧民族契机南下，匈奴鲜卑羯羌氐在中原土地上酝酿了一场浩瀚的军事干戈，史称五胡十六国。

内乱未平，外祸又起，西晋险些被吞噬。就在崩溃边缘，宗室司马睿南迁，以建康为首都建立起东晋。这可以看成是偏安一隅，也能当做保存实力，总而言之，以汉水淮河为界，南北是对峙了起来。

公元376年，五胡十六国被前秦苻坚统一，这也是中国历史上第一个统一北方的非汉族政权，意义非凡，势不可挡。苻坚以此为据点，有意统一天下。

此时，已是东晋建立的第六十个年头了，当政者乃第九位皇帝司马曜，他十一岁登基，厉行改革，试图将皇权从宗室大家手中解放出来，因此，他也是整个晋朝权力最大的皇帝，没有之一。

前秦的统一，对东晋来说，无异于是一个警钟，因为如果北方依然是林立的多政权区域，那么即便它不在自己手中，相互牵制下，也不会造成威胁。可是现在不同，苻坚随时都有可能南下。

克敌制胜的关键因素，总是在精兵良将，危机感逼迫下，司马曜授权谢安选拔优秀人才镇守南北边境。

谢安是个名人，他有个好友，名叫王羲之，他还有个侄女，就是“未若柳絮因风起”的谢道韫，后来谢道韫嫁给了王羲之的儿子王凝之，可谓世交。古诗有云“旧时王谢门前燕，飞入寻常百姓家”中的“谢”，即是谢安。

谢安接到任务以后不敢怠慢，立刻任命自己的侄子谢玄选拔壮士，组建军队，镇守在京口，京口又叫北府，故军队称北府军。

前秦由盛转衰进而四分五裂的一个转折点，就是淝水之战。

383年，南北战争终于拉响，前秦几乎举全国之力，派出八十万大军，势在必得，而谢安指挥下，只有不到十万人。

可结果却是东晋大胜。

在发兵以前，前秦太子曾劝言“统一刚刚几年，现在国家最重要的是养精蓄锐，士兵已经厌战，百姓也苦不堪言”，然而没得采纳。

前秦方面，过于自信、缺乏部署、内部民族矛盾尖锐，东晋方面，巧妙利用战术、谢安的稳妥指挥，这都是结局的必要条件。

淝水之战以少胜多，本身就使得北府军名声大噪，在这以前，它几乎是谢氏私人军团，再此以后，却没那么自由了。

前面我们提到过，司马曜在位时期，皇权稳固，一大手段就是削弱宗族权力，谢氏首当其冲。

淝水之战不久，谢玄被解除了领导权，北府军的最高首领变成司马恬、王恭，未来，它还经历了多次反复易主。

就是这样，北府军由私人兵工厂逐渐军阀化。

东晋末年，起义频频发生，先有王恭拥兵自重，后又出现刘牢之、桓玄等人自立反晋。

原北府有一小参军，名叫刘裕，他出身贫苦，期待着依靠参军来改变命运，踩着乱世的小尾巴，刘裕集结起来几个往日中肝胆相照的战友，积极投身到了镇压桓玄的队伍中。

这刘裕，就是南朝第一个独立政权刘宋的建立者，文学领域，也习惯把他叫做“刘寄奴”。

我们都知道，刘裕精彩人生的开始，是离开自己的一亩三分地，参与进北府军。而他事业的起色，则是果敢地反抗桓玄。在这往后的十几年，刘裕几乎遇神杀神，对内灭掉孙恩、卢循、刘毅、西蜀，对外又干掉南燕、后秦、仇池，北府军成为他的军事支柱。公元420年，刘裕称帝建立刘宋，北府军也就成了皇家军队。

客观地讲，自从淝水之战结束，谢玄解除兵权，北府也逐渐走向衰落，它一度成为各方军阀反晋的利器，实则已然失去当初那种“抗击北方”的锐气了。直到刘裕再次集结，它还是不是曾经的北府军？令人深思。