居鲁士死后，他的儿子网比西斯继承父亲的遗志,征服了南方大国埃及,把其变成波斯帝国的一个行省。冈比西斯刚愎自用,是个大暴君，谁胆敢反对他,他就杀掉谁。为了防止亲兄弟巴尔迪亚争夺皇位他把亲兄弟也杀掉了，皇后劝了他几句,他暴跳如雷,把皇后一刀杀死。就在冈比西斯远征埃及的时候,波斯国内出现了大乱。波斯皇宫里有一个叫高墨达的拜火教僧侣假冒死去的王子巴尔迪亚,于公元前522年发动政变,宣布废黜冈比西斯,自立为波斯皇帝。

冈比西斯得到消息,急忙率领部队回国,可还没来得及平叛,就因癫痫病发作一命呜呼了，他死后,波斯的大臣纷纷归顺假冒王子的高墨达,以免招来杀身之祸。高墨达当了8个月的皇帝,他总是深居简出,拒绝召见大臣,也不在公众场合露面呢。有一天,冈比西斯过去的一个王妃发现新皇帝没有耳朵，她把这件事告诉了他的父亲、大臣欧塔涅斯。

欧塔涅斯马上断定新皇帝不是巴尔迪亚,而是僧侣高墨达。因为在居鲁士当皇帝时,这个高墨达由于过失被居鲁士下令割去了双耳。欧塔涅斯马上把真情告诉了另外的六名波斯贵族，他们决定杀死高墨达。这七位大臣先是派人在首都到处散布消息,说新皇帝不是真正的巴尔迪亚,而是高墨达。

没几天,假巴尔迪亚的故事便在京城传开了。高墨达发现真相败露,惊慌失措，马上逃到米底的一个地方,最后被欧塔涅斯等人杀死。高墨达死后,谁来当新皇帝呢?这七个大臣各不相让,都认为应该由自己当,争得不亦乐乎。最后欧塔涅斯宣布退出，只要求一点,今后不管谁当了皇帝,都要确保他的安全。

少了一个竞争者,其余六人当然同意,但是由谁当皇帝的问题还是没有解决。后来他们想出了一个有点可笑的办法:第二天早晨,六人骑马在郊外集合,看谁的马先嘶叫起来,谁就来当这个皇帝。这六个人中有个叫大流士的,脑子比较灵活他在头一天晚上把马夫找来,耳语了一番。第二天出城集合的时候,他的马不知何故,躁动不安,仰天长嘶。

这难道是天意吗?其余五人只得翻身下马,跪倒在地,一致承认大流士为王。就这样,大流士当上了波斯帝国的君主。实情是大流上的马夫故意使了个花招，大流土当上皇帝之后,费了很大的劲儿,平定了国内的叛乱。公元前520年9月,大流士功成名就,踌躇满志,并巡行各地在他巡行到爱克巴坦那附近一个叫贝希斯敦的地方时,让人在悬崖峭壁下留下了有名的《贝希斯敦铭文》。

大流士认为居鲁士和冈比西斯时代的官廷缺乏规矩，自从当了皇帝之后他便制定了一整套森严的宫廷规矩。在上朝时，大流士头戴闪闪发光的金王冠，身穿绛红色的长袍,腰系金丝腰带,手握黄金“权杖”,高坐在金阶之上。身后则站着大群高擎羽扇和大伞的随从和侍卫。大臣要跪在地上朝见,在他和大臣之间还要用帷幕隔开,因为大臣的呼吸会亵渎君主。

大流士宫内的各种杂役人员有1.5万,他还建立了一支有1.2万人的卫队,称为“不死队”，因为他们的人数永远不变,随时有预备队可以补缺。大流土日常的饮食极为讲究，当上皇帝之后,他便只喝故乡的水，因此每天都要派许多人用专门的银筒把他故乡的水运来，即使在他出游各地时也不例外。

大流土特别喜欢吃爱琴海产的鲜鱼，为了及时把鲜鱼送到官中,他下令修了一条全长两千多公里长的驿道，称为“王道”。这条驿道全线设有100多个驿站,沿路驿站的信差,就用接力的方法,快马加鞭地把鲜鱼送到官中。从爱琴海到大流土的官中,如果步行需要几十天的路程,但由于有了这条驿道,信使三天就可以到达。

修筑这条驿道也使波斯的交通得到了极大的改善。这条路在我国汉代张骞出使西域后,便成了丝绸之路的东段。此外,大流上还下令挖了一条由尼罗河到红海的运河，这条运河就是现代苏伊士运河的前身。由于波斯的交通发达,沿途又有士兵保护商旅行人免遭抢劫,波斯和印度以及地中海各国的贸易很快便发展起来。据说,水稻和孔雀就是在那个时候从印度传入波斯的。

大流士即位后,便将各行省的贡赋固定下来,并统一了度量衡，他还下令铸造和使用金币。金币的正面是他本人的头像，反面是一个弓箭手,这种金币叫作“大流克”。为了享受,大流上还调集埃及,巴比伦、腓尼基等地的大批能巧匠,为他建造宏伟的王官。公元前500年,大流士发动了对希腊的战争，但波斯军队被希腊人打得大败。

10年后大流士的儿子薛西斯再次远征希腊又惨败而归。从此,波斯帝国逐渐衰落。波斯帝国是靠武力征服建立起来的，境内各地区之间缺乏统一的经济基础，又没有严密的政治组织，所以表面上统一，实际上隐藏着许多分裂因素。在帝国统治阶级内部，不仅有权势大小之分，而且有内外之别。波斯贵族享有各种特权，而其他民族的贵族却处于二等公民状态，因此矛盾重重。

而奴隶主与奴隶、穷人的矛盾更加尖锐，奴隶暴动、贫民起义不断发生。由大流士一世及其后继者发动的希波战争，历时半个世纪，结果波斯大败，无气受损。战争期间，被征服地区不断报起反抗斗争，尖锐复杂的各种矛盾使帝国日趋衰落。公元前334年，马其顿的亚历山大率军东侵，处在危亡之中的波斯帝国节节溃败。

公元前330年，大流士三世在战败逃亡中被杀，延续两百多年的波斯帝国至此灭亡。这样，西亚北非的古代文明也就宣告终结。波斯帝国的兴起，在西亚北非的古代文明史上占有重要地位。它是这一地区古代文明从小国寡民到地域王国、再到洲际帝国这一发展过程的最高阶段。

波斯帝国不仅在规模上比埃及帝国和亚述帝国大得多，而且形成了一整套比较成熟的维系和管理帝国的制度，并在一定程度上为后来的亚历山大帝国、罗马帝国所承袭。因此作者认为波斯帝国既为西亚北非的古代文明作了总结，又为后来的希腊罗马古典文明提供了借鉴，起了承前启后的桥梁作用。