满清时期，由于国内民不聊生，旗人横行无忌，不堪忍受贫苦的民众纷纷移居海外，被大家称为下南洋。大多数下南洋的华人都是在西方殖民者的统治下从事农业垦殖，勉强保住温饱而已。但也有例外，乾隆年间广东梅州有一屡试不第的书生，下南洋短短十余年就打下一片天下，治下民众百万，开邦建国，这个人就是历史上兰芳共和国的创立者罗芳伯。

罗芳伯初到南洋婆罗洲时，只是以教书为业，后来他看到婆罗洲的华人衣食贫困，饱受土著的欺压。他就站出来将当地华人组织起来，成立兰芳公司，开矿炼金，改善华人的生活。由于罗芳伯善于经营和处事公平，他的兰芳公司越做越大，手下的华人越来越多，就连许多土著部落也归附于他。

几年后，罗芳伯就成了婆罗洲的华人领袖，他看到岛上治安混乱，海盗横行，再加上为了抵御荷兰殖民者的勒索。他联络岛上华人成了同乡会，组织军队，打败了兰腊、万诸居、斯芳坪等地的土匪海盗，使民众可以安居乐业。在他的悉心经营下，大批华人土著归附，他治下民众达到百万，控制西婆罗洲方圆千里的土地，就连当地的苏丹都愿意把王位让给他。

他派遣手下，回国觐见乾隆皇帝，请求称藩，想把西婆罗洲这块土地纳入大清的版图。但乾隆鼠目寸光，根本不愿意睁眼看海外的任何事情，同时满清最大的事情就是防范汉人，对于罗芳伯这种在海外割据一方的汉人，更是严厉打击的叛逆。乾隆断然拒绝了他的请求，如果不是满清水军太菜，可能还会出兵把罗芳伯捉回去。

满清的拒绝令罗芳伯很伤心和恼怒，既然朝廷不要这块土地，他就只能自己治理。他成了兰芳大统制共和国，不愿意称王，自称大唐总长，统辖治下百万民众。他推行民主管理，让所有的华人领袖都参与兰芳的治理。他不仅大力发展矿业，还鼓励民众开垦土地，整修水利设施，将荒凉西婆罗洲变成富庶的金矿之乡，鱼米之地。

兰芳的富庶引起荷兰殖民者的窥视，荷兰经常派兵骚扰兰芳。罗芳伯为了抗衡荷兰，他巧妙地使用计策，让荷兰人认为兰芳是满清的一部分，当时满清的虎皮还没有被英国人戳破，果然唬住了荷兰人，使其不敢吞并兰芳。

罗芳伯治理兰芳十余年后病逝，他并没有传位给自己的子孙，而是让另一个华人领袖接位，是真正的大公无私。他成立的兰芳大总制共和国是亚洲历史上第一个共和国，可惜他死后，继任者能力有限，兰芳内讧不断，被荷兰殖民者步步侵占，又没有强大的母国支援，鸦片战争后连满清的虎皮也被戳破了，兰芳最后立国百年后被荷兰灭亡。