在莱茵河以东,多瑙河以北的广袤土地上，居住着一个以游牧,捕猎为生的日耳曼民族。日耳曼人身材高大,孔武有力，他们意志坚强耐力惊人,是天生的猎手和战士。和罗马的文明世界相比,日耳曼人的社会非常原始，当时的日耳曼人没有文字,没有历史,他们穿善皮制成的袍子,妇女能织一些粗糙的亚麻布。在整个日耳曼尼亚，只有不足九十个定居点可以勉强称为城镇。日耳曼人住的是名副其实的草房,由原木搭建,干草敷顶,见不到一块石头砖块或瓦片。

日耳曼人通常是家徒四壁,作者认为他们唯一值得一提的财产是他们数目庞大的牛群。日耳曼人原始的生产方式无法供养这么多游手好闲的人,于是很多人加入罗马军团当雇佣兵。每到饥荒的年份,耳曼人就必须大规模迁徙逃荒,因而定期和周边人发生冲突。日耳曼人虽然是典型的蛮族,但却拥有非常刻板的道德观。

让作者敬佩的是日耳曼人非常尊重妇女,遇到大事妇女都要参与意见，同时他们实行的是严格的一夫一妻制,很注重夫妻之间的忠贞不渝,这和罗马人的奢靡放荡形成鲜明对比。日耳曼妇女也有不输于男子的坚毅和强悍，她们通常随军出征,在营地里为男人们缝衣做饭。无论战况多么危急，她们都镇定自若,倘若战败,她们会毫不犹豫地殉情。

作者认为日耳曼妇女,可以说她们非常可敬,但一点不可爱。公元5年，罗马帝国在日耳曼尼亚建立了行省，但强悍的日耳曼人不甘心屈服,不断反抗。公元9年,发生了著名的条顿堡森林之战。在这场战役中，日耳曼人在他们的杰出首领海尔曼的指挥下诱敌深人,在茂密的条顿森林中一举歼灭了由瓦卢斯率领的三个罗马军团,从而捍卫了日耳曼人的尊严。

据说当屋大维得知罗马军团全军覆灭的消息时,痛苦不堪,他扯烂自己的长袍,以头撞墙,高声喊道:“瓦卢斯！还我军团！”自此以后罗马帝国放弃了征服日耳曼尼亚的企图,只能与日耳曼人划莱茵河而治理。事情的起因是这样的，在这次大战前夕,潘诺尼亚省的土著起来造反,奥古斯都不得不把他的养子、罗马名将提比略从日耳曼尼亚调去。

这样日耳曼尼亚总督的位置就出现了空缺，奥古斯都就把他的内侄原任叙利亚总督的瓦卢斯调任日耳曼尼亚总督。瓦卢斯是罗马上流社会的典型产物,他饱读诗书,博闻强识,喜欢辩论哲学问题,同时又非常放纵。瓦卢斯来到日耳曼尼亚后，罗马官兵上行下效,军营里武备废驰。日耳曼人首领海尔曼乘此机会暗中联络,争取到很多部落的支持,准备起事。

为了迷惑瓦卢斯,海尔曼和其他部落首领经常前来拜见他，表示臣服。这些人投其所好，请瓦卢斯仲裁各部落的纠纷。瓦卢斯果然中计,兴致勃勃地按照罗马法的惯例一一决断，炫耀他的学识和口才。海尔曼看见瓦卢斯对他信任有加,知道时机成熟了。

行军时正值秋季,连绵的暴雨使道路泥泞难行，罗马军队严重依赖后勤,在这种条件下行军机动性会大受限制。海尔曼让北部的一个部落公开起事,诱使瓦卢斯前去镇压。瓦卢斯这时依然认为海尔曼是他亲密的盟友,他居然向海尔曼咨询行军路线,于是海尔曼将伏击地点选在了条顿森林。条顿森林位于现在的德国南部，这个地名保留到今天。

条顿森林是一块高地,其中河谷纵横,地势起伏很大,不少地段道路在峡谷中穿行。这里生长着高大茂密的橡树林,灌木很少,人马可以在林中穿行无阻。瓦卢斯的大军慢慢开进了条顿森林,不知不觉地进人了海尔曼的包围圈。进入森林以后道路变得越来越狭窄泥泞，瓦卢斯的队伍渐渐越拉越长。就在这时，日耳曼人的攻击开始了。

无数的弓箭和子弹从道路两旁的树林里射出,毫无防备的罗马士兵纷纷倒下，罗马大军乱成一团。海尔曼看到时机已到,下令总攻。在雷鸣般的呐喊声中，日耳曼人像山洪暴发一般从森林里冲了出来,海尔曼带领一批勇士挥舞着宽刃重剑冲在最前面，被金银细软压弯了腰的罗马士兵被一片一片地砍倒。

瓦卢斯看到事情不妙,下令撤退,但来时容易去时难罗马军队此时被分割成几部分,罗马士兵仅仅是靠着常年艰苦训练形成的本能，组成形状各异的密集队形,且战且退。日耳曼人的冲击一波接一波,渐渐越来越多的罗马士兵倒在泥淖里,罗马军团的队形变得越来越松散。落单的罗马士兵根本不是日耳曼人的对手,几乎全部被屠杀,连投降的机会都没有。

绝望的瓦卢斯害怕被日耳曼人俘虏，自杀身亡，两万罗马士兵中,只有不足百人生还。瓦卢斯大军覆灭的消息传到罗马,奥古斯都深受打击，他痛定思痛,决定以莱茵河为界,同日耳曼人划河而治。罗马帝国的领土扩张到此为止,作者认为在这之后的四百年罗马帝国都是在努力守成而已。从此,海尔曼成了德意志的民族英雄。1875年,一座巨大的海尔曼雕像在黑森林竖立起来这座雕像至今仍然完好,供后人凭吊。