1941年5月，新四军第二师为了解决武器弹药供应问题，在安徽桐城竹镇一带，精民选址设立了一个兵工厂，由拥有丰富工作经验的王鹤林担任厂长。

战争年代物资极其匮乏，兵工厂的条件自然也非常简陋。简陋到什么程度呢？那是如今见证着现代工业发展的人们难以想象的。

新四军兵工厂的机床很小，动力靠人工摇，以后改为用脚踏，像骑自行车一样。工人们白天在阳光下工作，夜里点着蜡烛、火油灯工作，用的是和爆炒米花一样大小的炉子和小风箱。几把老虎钳、几张工作台，几乎就是工厂的全部家当。

不过工具简单，人倒是不简单，这里聚集了一大群来自上海等地的能工巧匠。

兵工厂的主要任务是造子弹。先将用过的子弹弹壳里底火的铜片挑出来，冲成小碗状，装上自制的火药，再装上子弹头，就可以击发了。这种子弹不能在机关枪里用，只能在步枪里用。其他任务是制造地雷、手榴弹和山炮的炮弹等。

做地雷和手榴弹需要火药，火药的来源就是从缴获的子弹里取。先把子弹头拔掉，再把火药倒出来，集中到一定的量就可以做炸弹了。取火药的时候最好先放一点酒精进去，因为湿的火药不容易爆炸，避免危险。制火药需要木炭，要是没有木头，工人就用棉花轩烧成炭。

部队打下城镇后，兵工厂的首要任务就是迅速派人到照相馆里去找照相胶片，因为胶片也可以做火药。

原先兵工厂做炸弹用木模翻砂，但是木模的使用寿命短，而且经常重复做木模既费时又费力。为了提高效率，延长模具的寿命，上海来的师傅改用铁做的、可以开合的模具翻砂。

为了制造定时炸弹，还要派人到上海买钟表，再将钟表改制为定时装置。

做炸弹没有铁不行，兵工厂就四处收集废铁来做，像老百姓用坏的铁锅等，都拿来用。可是这种铁太差，经常炸不成碎片，只炸成两三块，没有杀伤力。

指导员任承康回忆说：“有一天，罗炳辉司令员到我们兵工厂来。他看到我就说：‘你来，我送你一个奖章。’他拿起一块圆圆的炸弹片，用草绳穿上，挂在我脖子上说：‘这就是你们厂造的炸弹，怎么能炸得死人！’我赶紧解释：‘这是因为铁不好，火药也是自制旳，所以威力不大。’”

在破袭战中拆下的铁轨是好东西，因为钢好，还可以做加工的冲头。兵工厂在艰苦的环境下逐步成长壮大，后来在吴运铎的带领下，还自制了榴弹枪、八二迫击炮的炮弹等，为抗战胜利作出了贡献。

解放战争期间，在大军南下到达合德的时候，上级给兵工厂布置了一项新的任务：为运送解放大军过长江的木船加装动力，让木船像轮船一样开动。

地方上的造船厂送来了50只大木船，又从徐州开来100辆淮海战役缴获的全新的美国道奇汽车。若要将汽车上的发动机拆装到木船上做动力，使船开动起来，这可是大家都没有做过的事。兵工厂的工作人员群策群力，大家一起动脑筋，想办法，解决了一个又一个困难。

汽车发动机拆下来装上船，动力是有了，但还要有推进器才行。轮船上的螺旋奖大家都没做过，叶片的弯度也不清楚，就用土办法凑合：先用鞋底弯一个弧度，估计差不多了，就照鞋底翻砂。大家日夜赶工，终于按时完成了任务。

后来，因为各渡江部队都征用民船强渡长江，工厂改装的这批“土轮船”没有用上。这批“土轮船”到1949年4月23日才派上用场我军组建华东军区海军时，陆军有三个步兵团参加海军，他们乘坐的正是兵工厂的能工巧匠制造的“土轮船”。