公元215年，曹操亲率十万大军西征汉中，张鲁不敌，逃亡巴中。刘备听闻后接受黄权的建议，派使者去巴中迎接张鲁，张鲁却对使者说“宁为曹公作奴，不为刘备上客。”

刘备并未与张鲁交恶，那么即使张鲁要投降曹操，为何要用这句话来羞辱刘备呢？

张鲁，字公祺，是汉末非常特殊地割据一方的军阀，说他特殊是因为他不像吕布、袁术、袁术、公孙瓒、孙策那样征战成为一方势力的，据传张鲁是西汉留侯张良的十世孙、天师道（五斗米道）教祖张陵之孙，而张鲁正是五斗米道的第三代天师。

那么张鲁是如何割据汉中，成为汉末一支不可小觑的军阀势力的呢？曹操讨伐他，刘备迎接他，那么为何最后他选择曹操而放弃刘备呢？

张鲁之母会养生，“有少容”，“兼挟鬼道”，往来于益州牧刘焉家。张鲁通过其母与刘焉的关系，得到信任。

刘焉这家伙不仅好色，还很有野心，在益州站稳脚跟后，想断绝益州与朝廷的联系，于是派张鲁和张修领军去攻打汉中的苏固，苏固被杀后，张鲁借机除去了同时也是五斗米道的首领张修，并修改了张修的道义，从此五斗米道的信徒只知张鲁，而不知张修。

刘焉死后，刘璋继任益州牧以张鲁不听从号令杀了张鲁的母亲和其家属，并派兵攻打张鲁，结果损兵折将，还丢失了巴中等地，从此张鲁成为了汉中的土皇帝。

占据汉中后的张鲁，先是斩杀朝廷的使者，隔绝道路，后在巴郡一带大肆宣传五斗米道，信徒越来越多，不仅如此，他还得到了巴夷少数民族首领杜濩、朴胡、袁约等人的支持。

公元215年，曹操亲率十万大军西征汉中，张鲁本想直接投降曹操，其弟张卫却不愿放弃汉中的富贵，于是率军去阳平关抵抗曹操，张卫岂是曹操对手，很快曹操大军直抵汉中首府南郑，张鲁心想这打也打不过人家，还不如直接投降了，这时他的谋士阎圃说“一开始我们没有投降，现在大军压境，我们再去投降的话，曹操肯定会轻视您的，不如先到巴中做做抵抗后再投降，这样曹操才会重视您啊”。

张鲁一听挺有道理的，就率军前往巴中，临行前，有人想将仓库搬空，将粮库烧毁，不要留给曹操。张鲁本意就想投降曹操，于是制止了这种行为，并派人看管仓库和粮仓，直到曹操大军来时交给曹操。

听闻张鲁前往巴中，刚拿下益州的刘备接受黄权的意见赶紧派使者去见张鲁，表达自己愿意援助张鲁的意愿，于是就出现文章开头的一幕，张鲁对使者说“宁为曹公作奴，不为刘备上客。”

我们来分析下张鲁纵使想去投靠曹操，为何要用这样的话来羞辱刘备。原因有三，最后一条是最重要的。

1.张鲁看清了形势，刘备并不是想援助自己，而是想吞并自己。当初刘璋请刘备入蜀，就是引狼入室，张鲁也明白，前有曹操、后有刘备都惦记自己的汉中，刘备早晚也会吞并自己，独占汉中。之所以说那句话，也有与刘备划清界限的意思，让曹操知晓自己的立场。

2.张鲁看清了刘备的真面目。刘备占据益州后，把刘璋迁往荆州公安，明眼人一看就知道刘备让关羽密切监视刘璋，如果张鲁选择刘备，那么刘璋的结局就是他张鲁的前车之鉴。

3.张鲁想着自己的五斗米道能有个好结局。张鲁是靠着五斗米道得以在汉中称雄近三十年，如果以后刘备进入汉中，五斗米道的结局可想而知，刘备是不会让一个宗教道派的影响力超过自己，取缔和打压五斗米道是张鲁能预见到的。

曹操到南郑后看到张鲁留下的宝库和粮仓，也明白了张鲁的心意，派人去巴中迎接张鲁，事后曹操并没有高高在上以胜利者的姿态对待他，而以待客之礼对他。曹操接手汉中和巴中后，任命他为镇南将军，封他为阆中侯，食邑一万户，他的五个儿子也被封为列侯，在以前投降曹操的降将中，对张鲁的封赏可以说是独一份。

评价：张鲁放弃刘备，选择投降曹操是有眼光的，他不仅保全了自己和家族，就连他自己的五斗米道也保全了下来，史料记载张鲁投降曹操后，曹操将张鲁及大批汉中教民北迁到三辅（长安、洛阳、邺城）之后，他们利用曹魏政权宽待张鲁家族之机，五斗米道在北方得到了很大的发展，这或许就是张鲁放弃刘备选择曹操的真正原因所在。