自西周起，戎族开始威胁中原王朝，周幽王烽火戏诸侯后，犬戎部落攻陷镐京，迫使平王东迁。战国时林胡、楼烦多次侵扰赵国，赵武灵王胡服骑射驱逐林胡、楼烦，在北边新开辟的地区设置了云中等县。林胡、楼烦北迁融入新崛起的匈奴。在战国末期，赵国大将李牧曾大败匈奴。

秦始皇统一中国后，前214年，命蒙恬率领30万秦军北击匈奴，收河套，屯兵上郡（今陕西省榆林市东南）。“却匈奴七百余里，胡人不敢南下而牧马”（《过秦论》）。蒙恬从榆中（今属甘肃）沿黄河至阴山构筑城塞，连接秦、赵、燕5000余里旧长城，据阳山（阴山之北）逶迤而北，并修筑北起九原、南至云阳的直道，构成了北方漫长的防御线。蒙恬守北防十余年，匈奴慑其威猛，不敢再犯。

冒顿单于时的匈奴匈奴国的全盛时期从前209年至前128年，即冒顿、老上、军臣三单于时期，相当于中国从秦二世元年到汉武帝元朔元年。在伊稚斜单于时期，国力被汉军打击由盛转衰。到汉武帝时，西汉经过近70年的休养生息，经济、国力大大增强，对匈奴从战略防御转为战略进攻，发动了三次大战：河南之战（也叫漠南之战）、河西之战、漠北之战。

汉武帝对匈奴的猛烈反击，大伤了匈奴的元气。到西汉晚期，匈奴发生了分裂，呼韩邪单于率部归顺汉朝，而流窜到中亚与汉朝为敌的郅支单于也被汉将陈汤以"明犯强汉者，虽远必诛"为理由消灭掉了，汉匈关系从此走向和解。东汉初年，在匈奴贵族中反汉的势力重新抬头，导致匈奴再次分裂，南匈奴归顺汉朝，而北匈奴则坚持与汉为敌，经常发动对南匈奴和汉人的掠夺。而当时东汉刚刚建立，国力还属于恢复期，因此，直到汉明帝时，才发动了对北匈奴的反击战。

公元73年，汉军四路出击北匈奴，窦固、耿忠的汉军一直追击到天山一带，并夺取了伊吾(今新疆哈密)。汉和帝时，又发动了针对北匈奴的反击战，公元89年，窦宪、耿秉率领汉军大败北匈奴，一直追击到燕然山(今蒙古国杭爱山)。公元91年，汉军再次出击北匈奴，在金微山(今阿尔泰山)大败北单于，北单于只得向西逃窜。至此，东汉对北匈奴的战争取得了全面胜利，而与汉为敌的北匈奴，则受到汉与南匈奴的合击，已无法在漠北蒙古高原立足，只得退出蒙古高原向西逃窜。

其实匈奴族被迫西迁并不完全是被汉朝的强悍武力打怕的，甚至惧怕汉朝只是一部分小因素。匈奴的衰落源于天气，从小冰期时期的即将来临，匈奴就爆发了大面积的牛羊死亡，牧民大量饿死，汉武帝能够打败匈奴也是沾了这方面很大光的。

到后来小冰期时代来临，这个时期大概在西汉成帝建始四年(西元前29年)以后，中原的气候逐渐变成寒冷干旱，进入中国历史上的第二个小冰河期。在此六百余年的小冰河期中，寒冷干旱的气候曾导致西汉和王莽的覆亡，东汉皇室的倾覆，五胡乱华和中华民族的向南大迁徙等等。可见历史因这个长期的干冷气侯改变不少。因为延时过长，将分为四个阶段来说明。

1、西汉末叶至东汉(西汉成帝建始四年到东汉献帝建安二十四年,西元前29年至西元219年)。气候较寒而干旱,这两百五十年间，史书上只有大寒大雪及大旱的纪录，没有冬无雪，冬暖无冰的记载。可见当时气候寒旱之甚。

2、三国时代(魏文帝黄初元年至陈留王咸熙元年，西元220--264年)旱霜连年。三国时代不但气候非常寒冷，而且旱灾也相当严重。

3、晋代(晋武帝秦始元年--晋恭帝元熙二年，西元256年--西元420年)。

4、南北朝及隋初(刘宋武帝永初元年隋文帝开皇二十年，西元420年-西元600年)。

匈奴就是灭亡于第一阶段，在那个时期，每到冬天，对匈奴人来说就是灾难，那个时期匈奴死了太多人，很多都没是死于战争，而是死于天气环境。被迫西迁寻找温暖的地方也许才是匈奴西迁的主要原因。