由于万历皇帝在“立储问题”上一再食言，不立长子朱常洛而坚持要册立幼子朱常洵。因此，首辅王家屏带领群臣开始连续上疏，掀起了一浪高过一浪的“国本之争”。

期间，礼部给事中李献可的奏疏触怒了朱皇帝，被御笔朱批降职外放。据《明史》记载:

疏入，帝大怒，摘疏中误书弘治年号，责以违旨侮君，贬一秩调外，余夺俸半岁。

为了搭救李献可，也为了给万历皇帝持续施压，作为首辅的王家屏非常霸气地“封驳”了皇帝的御批，要求重新定罪。万历皇帝勃然大怒，虽然碍于祖制不能剥夺首辅的封驳之权，但却对他日益敌视。

在这样昏庸且自负的万历面前，王家屏曾经“愿作尧舜之臣”的美好愿望也彻底落空了，只能怀着悲愤的心情主动乞退，返回山西老家养老。在王家屏离开后，赵志皋成为了大明王朝的第四十位内阁首辅。

赵志皋（1524年——1601年），字汝迈，号濲阳，浙江金华府兰溪（今浙江省金华市兰溪）人。在明朝的内阁首辅中，他最著名之处不在于政绩、脾气或能力，而在于他提交辞呈的次数。短短数年间，老赵向万历皇帝先后请辞近百次皆被拒绝。

1524年，赵志皋出生于浙江兰溪一个普通的小地主家庭，他不同于之前的首辅们，童年时期就显现出了过人的天赋。基本上，赵志皋的童年到青年时期都没太多轶事，完全就和我们一样，普通人而已。

直到1568年，也就是隆庆元年，赵志皋都已经四十四岁了才考取进士的身份，依例被授予了翰林院编修之职。就这样，他成为了明朝的高级后备人才，开始在此排大队和等叫号。不过，排在老赵前面的都是比他年轻很多的后生晚辈。

明穆宗初期，虽然徐阶仍是内阁首辅，但朱皇帝却更信任自己的老师高拱，不断对其加封。当时，高拱已经成为了少保兼太子太保，在内阁中的排名也仅仅位居徐阶和李春芳之后。

本就脾气直、性子暴的高拱变得更加豪横，在朝中看谁都不顺眼，简直到了目中无人的地步。不久，就连首辅徐阶他也看不惯了，暗中联络御史们发起弹劾。据《明史》记载:

阶虽为首辅，而拱自以帝旧臣，数与之抗，朴复助之，阶渐不能堪。

徐阶久居内阁中枢任职，经历了太多的风风雨雨，对这个小场面根本不为所动。面对高拱组织的弹劾，徐阶立即展开了“自卫反击”，很快就把高拱搞得灰头土脸，只得返回了河南老家避风头。

赶走高拱后，徐阶也是身心疲惫，希望退下来享受一下多年打拼和奋斗的果实。加之，他在内心深处对于明穆宗是极其失望的，于是很快就递交了辞呈。朱皇帝虽然象征性的慰留，可还是批准了他的辞职报告。

徐阶前脚离开，高拱后脚就又杀回了内阁，和张居正联手斗倒了李春芳后，自己终于执掌了大明帝国的内阁。再然后，张居正和太监冯保联手将高拱又一次赶回了河南老家，再也没能返回内阁。

而在这么长的时间内，赵志皋只能像旁观者一样，眼睁睁看着“神仙打架”，自己既帮不上忙，也使不上力，更没有选边站。于是，他也只能静静地呆在原地，继续在翰林院中排队。

在张居正担任首辅后，着力更替了一大批官员，尤其是不太听话的官员们纷纷靠边站。而赵志皋终因老成持重而获得了提升，成为侍读学士。虽然说，这是由一个虚职调任了另一个虚职，但在品阶上总算进步了。

1577年，首辅张居正的父亲张文明过世，依制需要归乡守孝三年。但是，当时的一系列改革举措刚刚起步，为了不使之中途夭折，张居正不愿意离开内阁，只得自导自演了一出“夺情大戏”。

结果，此举立即遭到了言官御史的反对，吴中行、赵用贤等人带头上疏弹劾这次夺情，认为有悖礼制。“夺情大戏”的配角小万历皇帝也“强势出镜”，下旨严厉责罚这些官员并且施以廷杖。

而赵志皋既非言官和御史，又不是礼部官员，更不是内阁成员，偏在此时挺身而出，彻底冒犯了万历皇帝和张居正，遂被贬为广东副使，三年后因京察未过再次被贬黜。据《明史·赵志皋传》记载:

张居正夺情，将廷杖吴中行，赵用贤。志皋偕张位、习孔教等疏救，格不上，则请以中行等疏宜付史馆，居正志。会星变考察京朝官，遂出志皋为广东副使，居三年再以京察谪其官。

1582年，在张居正过世后，凭借精湛演技潜伏在他身边十年之久的张四维终于原形毕露。以首辅之威，张四维将张居正以及他的改革举措攻击到体无完肤的程度。

而之前得罪过张居正并被长期打压的赵志皋自然而然就成了“倒张派”，得到了张四维的青睐并借此成功翻红。

于是，属于赵志皋的美好时光开始了，他先被升任解州同知，后又改任南直隶太仆丞和国子监祭酒，再升任南直隶吏部右侍郎。最后，入京担任吏部左侍郎，以此不难看出政治押宝的重要性。

1591年，首辅申时行在“国本之争”中已经精疲力竭，再也无法周旋于万历皇帝和朝臣左右，萌生了强烈的退意。但就在他离职前，还是举荐了赵志皋升任礼部尚书，并与张位一同入阁参预机务。

最会和稀泥的申时行离开内阁后，换上了最不会和稀泥的王家屏担任首辅。在立储问题上，他更加的坚决，丝毫不给万历皇帝蒙混过关的机会，当面进谏道:

践大信，以塞口语，以消宫闱。

万历皇帝延续他一贯的作风，那就是装糊涂，不表态。于是，首辅王家屏率领群臣开启了连续劝谏的模式，颇有当年“大礼议之争”的壮观场面，逼迫万历皇帝册立皇长子朱常洛为太子。

期间，礼部给事中李献可在“国本”问题上触怒了朱皇帝，被万历当成了“杀鸡儆猴”的工具，下旨降职外放。也为了维护大明的言官制度，也为了搭救李献可，王家屏以首辅的身份霸气地“封还”了御批，请求万历帝改变圣意。

万历被气得脸都绿了，对王家屏的怒气已经达到了极致，当即痛斥:

迳驳御批，故激朕怒，甚失礼体。

逼走王家屏后，此时的内阁中青黄不接，万历只得任命赵志皋暂代了首辅一职。等王锡爵受召返回内阁担任首辅后，赵志皋没有任何怨言，尽职尽责协助王锡爵处理政务。

王锡爵担任首辅后，第一件大事仍然是关于“国本之争”的问题。由于明朝文官的百折不挠，由于万历皇帝的顽固不化，在继申时行和王家屏之后，王锡爵也因此而辞职回乡。

之后，赵志皋正式接任了内阁首辅一职。然而，任谁都始料不及的是，这并不是老赵走向人生巅峰的开始，反而是他噩梦的开始。

很快，宁夏爆发了“之乱”，赵志皋作为内阁首辅，责无旁贷的肩负起了统筹调度的职责。当这场叛乱刚刚平息后，倭寇又在朝鲜半岛登陆，朝鲜只得向宗主国明朝求援。

为此，久未露面的万历皇帝竟然表态要强势介入。于是，刚被宁夏叛乱折腾够呛的赵老头儿只能强打起精神，去对付野心勃勃的丰臣秀吉。

赵志皋前面的几位首辅们，从张居正到王锡爵，没有一个善茬。他们虽然不能搞定万历皇帝，但基本上还是能压制住群臣的。

张居正，人家不仅能力强，权势大，而且背靠李太后和冯保，没人敢找茬；张四维，人家前有张居正做挡箭牌，后有万历皇帝当后盾，而且任期又短，不怕被找茬；申时行，人家不仅年纪轻，精力足，而且稀泥和得特别好，不好意思找茬；王家屏，人家站得直，走得正，找不着茬；王锡爵，人家根基深，脾气大，不敢去找茬。

今天，轮到赵志皋了，他一个七十多岁的老头，四十多岁才中进士，不仅视力不好，而且性格柔弱，几乎所有的言官和御史们都没把他太当回事。据《明史·赵志皋》传记载:

志皋为首辅，年七十余，耄矣，柔而懦，为朝士所轻，诟谇四起。

西华门遭灾了，这和首辅赵志皋一毛钱的关系都没有，可立即就有好多御史借此找茬，说首辅德行有亏，是上天在警示大明朝。甚至于，吏部郎中顾宪成还煽动朝臣们罢工，要求万历皇帝将赵首辅罢职。

万历皇帝一看，这都哪儿跟哪儿啊！于是下旨将这些闹事的官员统统停职，再有不服者还被廷杖打屁屁。

经此一闹，朝臣们更加认为赵老头儿是仗势欺人。他们不敢把矛头对准万历，于是齐刷刷地加入到了弹劾赵志皋的大军之中。

眼见铺天盖地的弹劾之声，赵志皋的心都凉了。他也懒得解释，决定遵循明朝官场的传统，那就是“惹不起，躲得起”，直接向万历皇帝递交了辞呈。可惜即便这样，赵老头也没能成功脱身回乡避祸，因为万历皇帝不答应！

朱翊钧一看，赵志皋赵老头儿要脚底抹油溜号，那哪儿成啊！你要走了，内阁也没有接任者，谁做我的挡箭牌啊？于是，万历皇帝对赵志皋予以坚决的慰留，每一次的辞职信都换回了一次升官加爵，弄得赵首辅每一次叩头谢恩都是痛哭流涕，不是喜，而是愁。

在那几年间，因为辽东战事的节节失利，万历帝没有严惩辽东总兵杨绍勋，反而将巡抚韩取善和副使冯时泰都治罪了，很快就引起了文臣们的不满。给事中吴文梓等人联名上疏，赵志皋在此时附议：

边疆遭侵，乃武臣主责。如今宽大杨绍勋而治罪文官，似有偏袒之嫌。

但是，万历皇帝就是这么的任性，他在看过群臣的奏疏后，完全不置可否。没说行，也没说不行，放那儿了！

赵志皋的内心尽管非常委屈，但内阁的工作也不能落下。借着皇太后的诞辰之期，赵志皋再次劝谏万历皇帝，为了大明的江山社稷，切不可荒于政务。对此，万历表面应允的非常痛快，但实则却毫无改观。

在1598年，皇长子朱常洛已经年满十六岁，可万历依然没有册立他为太子。这已经成为了一个死结，之前的首辅申时行、王家屏和王锡爵都是栽在了这件事上，赵志皋对此也心知肚明。

但是，在其位就要谋其政，这是内阁首辅的职责所在。于是赵志皋决心迎难而上，不过，他在汲取前任们经验和教训的基础上，决心改变策略。

赵志皋在奏疏中没有再要求册立朱常洛为太子，而是奏请万历允许皇长子举行“弱冠礼”，之后再进行大婚，希望借此一步步确立朱常洛的政治地位。

万历皇帝何等的聪明和自负，他继承了爷爷嘉靖的基因，很快洞悉这是赵志皋和朝臣们跟他玩迂回战术，最终目的还是要他册立朱常洛为太子。于是，万历决心和这帮老头们好好玩儿一场游戏。

万历很爽快地答应了首辅赵志皋的奏请，然后就没有下文了。这样，身为首辅的赵志皋就在群臣面前了，而他最难熬的日子才真正开始了。

朝臣们得知朱皇帝同意了内阁的奏疏，于是就不敢再去烦他了，只是开始一次次的催促内阁，行弱冠礼、举行大婚、册立太子等事项都得按部就班的进行。

可是，当内阁多次提醒万历帝时，他却开始装傻充愣，置之不理。没几个月，所有的炮弹都开始砸向了赵志皋，他简直成为了众矢之的。

而此时，明军和日寇在朝鲜战场已成对峙僵持之势，为了尽快结束战争，首辅赵志皋同意了兵部的和谈请求。结果，双方的和谈很快就以失败告终，两军再次陷入了战端。

万历在大怒之下，处死了主和的兵部尚书石星。赵志皋虽然没有被追责问罪，但也再次陷入了漩涡之中。或者说，他压根就没有从漩涡中离开过。

言官们又一次抓住了把柄，开始变本加厉地赵志皋，说他里通外国、尸位素餐、祸国殃民，甚至勾结倭寇。一向好脾气的赵志皋，终于被气得发飙了。据《明史·赵志皋传》记载:

志皋愤言：“同一阁臣也，往日势重而权有所归，则相率附之以媒进。今日势轻而权有所分，则相率击之以博名。”因求退益切，帝慰谕之。

已经快八十岁的赵志皋实在经受不起这样无休无止的折腾了，卧床一病不起。万历一看，这回赵老头儿是真的累趴下了，只好同意在京养病，但首辅一职还不准辞。据《明史·赵志皋传》记载:

及封事败，议者蜂起，凡劾星者必及志皋。志皋每被言，辄疏辨求退，帝悉勉留。先尝谴言者以谢之，后言者益众，则多寝不下，而留志皋益坚。

养病期间，赵志皋还得经常打起精神来写乞退奏疏。基本上，前后递交了八十多份辞呈，加上之前递交过的，老赵一共向万历皇帝请辞近百回。而且，每次的理由全都一样:我真的老了，伺候不动您了，开恩让我退休吧。

而万历皇帝，起先还偶尔下旨慰留一番，说国家离不开您，我也离不开您，再坚持坚持吧。再后来，索性不搭理了，反正就是不同意老赵退休。

就这么又苦苦支撑了几年，赵志皋不仅熬死了丰臣秀吉，也几乎耗尽了自己的最后精力。以至于，对他从来都不友善的言官们，也终于不忍心再对老首辅找茬儿了。

即便到了弥留之际，赵志皋依然不忘自己的职责，最后一次上疏万历皇帝请求册立长子朱常洛为太子以固国本。同时，他还建议朝廷废除矿税等弊政，减轻百姓的负担。

1601年，赵志皋活活累死在了首辅任上。笔者个人相信，如果老赵能够早两年退休的话，必定还能再多活几年。综合来看，赵志皋在任期间虽然没有太大的历史功绩，但他兢兢业业，任劳任怨，担得起“公忠体国”四个字。

万历闻讯后，照例还要表演一番，下旨追赠赵志皋为太傅衔，赐谥号“文懿”。

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