俗话说“善有善报，恶有恶报”，很多人在历经世事以后，都不怎么相信这一句古老的话，但是这句话确实有其道理，在清朝的吴棠身上就体现得极为明显，他本是一个不起眼的七品小知县，但是却因为无意间的一件善举，给自己种下了善因，最终成为满清一朝与李鸿章、左宗棠等人齐名的封疆大吏。

吴棠出生于1813年的安徽省明光市，家庭环境有点困难，而且不是一般的困难，家中常年不能点灯，所以年少时候喜欢读书的吴棠，基本都是只能靠着月光以及雪色反射出来的光芒读书（家奇贫，不能具膏火，读书恒在雪光月明之下），至于为什么不在白天阳光下读书呢？因为他白天需要替家里干农活搞生产。

不过吴棠确实是具有非凡的智慧与天赋，尽管学习条件极为简陋，还是在27岁的时候考中了举人。这个举人功名让吴棠非常满足，他决定不再去考进士了，就这么开始做官吧，这个选择其实也与吴棠的家庭环境相关，就好像是本科毕业以后就不考硕士，主要是为了贴补家用。

后来与吴棠同时期的那一些重臣曾国藩、左宗棠等人，在考中举人以后就多次考进士，曾国藩尽管考中进士但是“以名列三榜同进士为奇耻大辱”，左宗棠在考中举人以后多次科举都没有考中进士，以至于在六十多岁的时候还突然向慈禧说“老臣欲入京重考进士”。

吴棠没有曾国藩、左宗棠他们那样的学历崇拜，尽管通常而言只有考中了进士，才有可能成为正三品以上的高官，但是吴棠并不在意，他出身本就寒微，只是想要早点改变自己的家庭环境，多为国家做点实事。于是在道光二十九年（1849年），36岁的吴棠参加了六年一次的举人大挑，这是朝廷专门为有举人功名但无官职在身的人所举办的一种选拔考试。

吴棠顺利通过了举人大挑并且名列一等，他因此而成为正七品的桃源知县，在任期内极为勤政，三年间就让桃源呈现出了欣欣向荣的局面，又在咸丰元年（1851年）被调到清河县担任知县。如果不出意外，以举人功名并且人到中年才入仕的吴棠，无论怎么努力用心，他的仕途天花板都注定在正三品，很难有突破。

但是在1853年，安徽宁池广太道的道员惠征病逝于镇江，他两个年幼的女儿扶着灵柩回返家乡，但是因为盘缠不够而在清河县城耽搁了下来，正在两个女孩子因盘缠而仓皇无措的时候，却听到了当地清河知县吴棠派人前来，送给“故友”之后300两银子以作祭奠之仪。

人们说“人走茶凉”，一家之主惠征都已经倒下了，家中只剩下两名孤女，吴棠能够在惠家看似再无出头之日的情况下，主动送来大笔银子，这让惠征的两位女儿大为感动，发誓以后有机会一定要好好报答“吴大人”。但其实这只是一个美丽的误会，吴棠本来是想要派人将银子送给一位姓刘的道员，但是刘道员与惠道员的丧船停放在一起，以至于前去送钱的人看错了。

吴棠在知道仆人送错钱以后倒也没有发怒，在详细了解情况以后，又亲自前去惠征的丧船上大礼祭拜了一番，又以长辈好友的身份勉励了惠征的两个女儿一番，让她们好好生活。吴棠当时只是想要顺手帮助一下那些落难中的人，他没有想到惠征的两个女儿中，那位长女会成为日后赫赫有名的慈禧太后。

在八年以后，咸丰皇帝病逝，慈禧太后开始掌握实权，当初那一个年少的孤女终于有了机会与能力去报答当初的“吴大人”。在经过一番调查询问后，慈禧发现吴棠由于能力突出功劳巨大，此时已经是正四品的徐海道员，她随后又将吴棠放到各种岗位去担当重任。

吴棠在各种岗位上的表现都极为出色，于是很快就连升三级成为了从二品的江宁布政使，而等到吴棠于光绪二年（1876年）因身体原因退休回家的时候，他已经是从一品的四川总督兼成都将军，被李鸿章评为“天子知名淮海吏”。