19世纪60年代，以李鸿章、张之洞等人为首的洋务派，以“中学为体、西学为用”为原则，开展了一场挽救清廷统治的自救运动——洋务运动。不过，声势浩大的洋务运动，却随着北洋海军的全军覆没，最终宣告破产。然而，晚清名臣李鸿章在洋务运动期间创办的一家民用企业，却一直延续到了现代，如今已经位列世界188强，年营收高达550亿美元。

轮船招商局，1872年创立于上海，是由李鸿章发起的“官督商办企业”，也是中国第一家近代民用企业。自洋务运动开展以来，企业的形式一直是纯碎官办的，而李鸿章的这一举措，却打破了官家的垄断，采取股份制，可以让民商自由发展。不得不说，李鸿章的手段还是一如既往的犀利，他既调动了商人的积极性，又把监督权控制在自己手里。

李鸿章之所以成立轮船招商局，其实与外国人有关。当时，由于清廷不能实现轮船自由，由不得不借助外国船只进行航运，长此以往，中国的航运业很可能会落入外国人手中，从而导致受制于人的局面发生。于是在1872年，李鸿章向清廷上奏《试办招商轮船折》，其中写道：庶使我内江外海之利不至为洋人尽占，其关系于国计民生者，实非浅鲜 。

招商局设立之后，原本由三家英美洋行瓜分长江内河航运的垄断局面被打破，经过几轮价格战下来，招商局成功在航运业中占据了一定份额。在那之后，招商局还拓展了海外业务，中国轮船终于可以远航英美。事实上，招商局除了自己的客运和漕运业务，还开设了许多其他业务。

1875年，招商局起组建保险招商局（保险）；1896年，设立中国通商银行（银行）；1882年，投资开平矿务局（采矿业）等等，它们都是招商局的子公司。新中国成立后，招商局台北总管理处摇身一变，成为阳明海运公司，纽交所市值340亿美元，在全球航运企业排名第14位。

此外，开平矿务局于1952年成为央企，99年国企改制，成为现在的开滦有限公司。然而，招商局所有的子公司中，最为出名的就是招商银行。1987年，中国人民银行总行通过了招商局的提议，决定创立招商银行。招商银行是中国第一家企业投资创办的股份制商业银行，发展到现在已经成为世界500强之一，年创收总额年年创新高，李鸿章当年的一个举动，着实高瞻远瞩。