美国在独立之前一直是英国的殖民地，在历史上也从未有过像中国这样的封建王朝社会，可是在1880年，美国旧金山的《旧金山纪事报》上的头条版面，却刊登了一则爆炸性的新闻：美国皇帝和墨西哥保护者诺顿一世逝世。看到消息的当地市民纷纷痛哭流涕，都在为这个“皇帝”的死感到伤心难过，而这位皇帝，就是美国历史上唯一的皇帝——诺顿一世。

诺顿一世的出生日期有待考究，虽然他墓碑上所刻的日期是1819年，但是报纸上却说他已经65岁，也就是1815年出生。不过，这些事都无关痛痒，最主要的是他怎么当上“皇帝”的。根据教区的出生记录记载，诺顿于1811年出生于英国，9年以后，全家又随着父母前往南非淘金。经过20余年的发展，诺顿一家已经成为当地的富豪，为了谋求更大的发展，诺顿在1849年，来到了美国的旧金山。

怀揣4万美金的诺顿，经过房地产、卖大米等生意的发展，到1854年的时候，已经有了25万美元的资产，成为了旧金山最为成功的商人之一。为了能更快地赚取利益，诺顿向朋友借来大量资金，把旧金山的所有大米都买了下来，意欲囤货居奇哄抬价格。令他没想到的是，就在大米价格直线上升之际，两艘满载大米的日本船只停靠在了旧金山的港口，而那时的诺顿已无力买下大米，最后他破产了。

还完债主们的欠款之后，诺顿消失在了人们的视线中，当他再次现身的时候，已经是1859年，那时的他已经身无分文。不知为何，诺顿突发奇想，他跑到了《旧金山布告》办公室，递交了一份“诏书”，并称在全体旧金山市民的强烈要求下，宣布自己成为美国皇帝，号曰“诺顿一世”。面对他的无理要求，报社并没有予以拒绝，而是发文向全体市民宣布：诺顿登基。

诺顿醒来的第二天意外发现，所有见到他的市民都对他鞠躬行礼，并对他的身世大家讨论，有人说他是法国皇帝拿破仑三世的私生子，即使他只比拿破仑三世小三岁。在旧金山所有市民的眼中，诺顿就是一个金字招牌，各个出于娱乐或者政治目的的新闻，都以诺顿的名义发出，而诺顿此人对此也心知肚明，但他依旧乐此不疲的扮演着“皇帝”。

诺顿主张世界各国应组成“国联”，以谈话的方式和平解决国际争端，而他的这个构想，也神奇地成为了联合国的前身。诺顿没钱时就发售“皇家”钞票，而发售的钞票也被旧金山的商店和银行普遍接受，因为诺顿没有利用滥印钞票大发横财，因此他的钞票信誉比美元还好。诺顿每天都在街上巡查，遇到问题就为民请愿，下令政府“解决”问题，而往往收获奇效。

在1867年的时候，诺顿曾被不开眼的警察以“流浪罪”逮捕，尽管那时的他兜里还有不到5美元。1880年，诺顿在前往自然科学院演讲的途中，因中风驾崩，他的送葬队伍有3万人，长达2公里，是旧金山历史上最隆重的葬礼。1934年，诺顿一世的坟墓被移到林地陵墓，墓碑上写道：诺顿一世，美国皇帝和墨西哥保护者。