我国的四大发明之中，有一项是火药。火药的具体发明时间和发明人已经渺茫难考，只知道火药的发明与炼丹修道的道士、方士们有关。他们在用各种矿物质炼制“丹药”时，偶然间配制出火药配方，结果当场“焰起，烧手面及火尽屋舍”，火药这种日后改变世界的化学物质，就这样离奇地通过江湖术士的手由此面世。

火药具有会发生高温爆燃的特点，因此很快被人们用于军事用途。已知史料记载，唐朝末年的一次军阀混战中，公元904年，军阀杨行密围攻豫章城，将士们在攻城过程中“以发机飞火，烧龙沙门”，被后世认为是人类战争史上第一次使用火药。

南宋绍兴二年（1132年），宋朝德安知府陈规在守城作战中，把长竹竿填充火药然后点燃，用于击退攻城敌军，陈规的这个发明，被视为后世风行世界的管形火器、也就是枪炮的鼻祖。

到明朝建立时，原始的火器经过千百年实战催化演变，已经成为军队中大量装备的日常武器。1367年，徐达带兵攻打张士诚的巢穴平江城，就已大量使用火器，《明史》记载，“大小将军铳五十余架，铳炮之声彻夜不绝”。

明朝开国后，随着跨洋贸易的发展和多次对外战争，欧洲先进的火器技术大规模输入，使得明朝火器枪炮制造技术日臻成熟完善。永乐八年（1410年），明成祖朱棣正式建立明朝第一支专门火器部队——神机营，用于拱卫京师。此后，各类火器枪炮就成为明朝军队的最主要作战装备之一。

明朝末年，一代枭雄清太祖努尔哈赤在辽东迅速崛起，并很快成为明朝头号强敌，双方进行了持续近三十年的激烈战争。按理说，明朝军队普遍使用枪炮，射程和杀伤力都要远超清朝落后的弓箭，应该稳操胜券才是。但战事结果却恰恰相反。持续数十年的明清战争中，明朝连连败北，难求一胜。

明朝的枪炮为啥打不过清朝的弓箭？真实原因令人心酸。早在嘉靖年间，一代名将戚继光，就已发现了明军火器枪炮制作应用中的诸多严重弊端，并为此大声疾呼，可惜并未引起朝廷重视。

戚继光名著《练兵实纪》中记载，明朝的火器枪炮，看似种类琳琅满目，数量充足繁多，但却存在一个致命缺陷：制作工艺低劣不堪，粗制滥造，“成造本拙，工尤粗恶，身短体薄，腹中斜曲，口面大小一无定制，不堪击敌”，导致在实战中性能大打折扣，根本不能发挥出有效作用，面对清朝弓箭当然不能占上风。

举一个最简单的例子，明朝火器部队最主要的单兵装备火铳，连最基本的枪管都造不好，制作者“无一毫认真之心，不过卷成铁筒而已，腹内未曾用钢钻钻光，以致铅子不得到底，出口不直，铳身单卷成器，时有炸损”，动不动就“炸膛”。其他的重型火炮也有类似弊端。

结果明朝士兵们在战场上使用枪炮时，一不小心就会“炸膛”，造成严重伤害，轻则残疾，重则丧命。士兵们为国舍命冲杀，却往往被手中粗制滥造武器害死，着实令人心酸。戚继光身为大将，却如此重视细节见微知著，《明朝那些事儿》对他极力褒奖，进行浓墨重彩的描写，也是毫不过分。

为了避免意外受伤，士兵们往往只敢单手持火铳，或者把火铳夹在胳肢窝下胡乱放几枪了事，连最基本的瞄准都做不到，谈何消灭敌军。戚继光发现其中弊端，虽然大声疾呼，但朝廷君臣都漠不关心，导致这个问题直到明朝覆灭都没解决，最终败给清朝并不是偶然结果。

参考资料：《明史》《明代火器发展运用与军事领域变革》