经过两次鸦片战争的失败，清王朝一些进步官僚终于意识到西方科技的先进，于是一场持续30余年的洋务运动在全国兴起。与此同时，一些封建顽固势力却依然恪守传统思想，反对效法洋人。洋务派与保守派的这场较量就此拉开序幕。

保守派中，大学士倭仁是领袖人物，他是晚清著名的理学大师，而且还是曾国藩的老师。他与洋务派领袖恭亲王奕在同文馆一事上进行了激烈的较量，最终这位晚清儒学大师落败，并辞去了所有官职。

倭仁，蒙古正红旗人，道光年间进士。他号称一代名儒，道貌岸然，平日看书都要整肃衣襟，对案正坐，桌椅摆不正不坐。来了客人，他更要整肃衣冠迎于庭前，待客十分严肃，板着面孔，不苟言笑，也从无戏言。倭仁思想极其保守，僵化甚至是顽固，盲目排外，反对西方先进生产方式和科学技术，甚至反对一切来自西方的一切事物。

倭仁是当时宋代理学的权威，是封建卫道士，守旧势力的首领。同治元年（1862年），恭亲王奕等奏请设立同文馆，学习外国语言文字，以培养翻译人才，适应与外国交往日益频繁的局势。守旧官僚纷纷反对，说这是“用夷变夏”，其中倭仁的反对最激烈。

同治五年（1866年），总理衙门奏请在同文馆内另设一馆，还聘西人教习天文算学，招收举人、贡生、进士出身的五品以下官员和翰林院下级官员入馆学习。御史张盛藻首先站出来反对，说不应让“正途科甲”出身的人员去学习天文算术，各级官员不应该崇尚技能，学习洋人。天文应该让钦天监的天文生去学习，算学制造工艺，应该责成工部督匠役去学习。一时间谣言鼎沸，有人写联曰：

鬼计本多端，使小朝廷设立同文馆；

军机无远略，诱佳子弟拜异类为师。

又有一联曰：

未同而言，斯文将表；

孔子弟子，鬼谷先生。

倭仁也亲自披挂上阵，上奏竭力反对。不料恭亲王采用了以毒攻毒的手段，奏请皇帝降旨，让倭仁推举天文算学人才。倭仁虽然是儒学大师，可他根本不留心新学，哪里知道有什么天文算学人才，急忙上奏说：“意中并无其人，不敢妄保”。上谕仍让他留心，一有人才随时上保。并命他入值总理衙门，作为主管对外事务和同文馆的大臣之一。

这是恭亲王故意和他开玩笑，将他的军，让最讨厌洋人的他去和洋人打交道，这简直是要了倭仁的命。他立即上奏力辞总理衙门差事，恭亲王则坚持要他上任，两人为此争吵起来，倭仁拂袖而去。

当倭仁被迫接受任命时，他急得“潸然出涕”，苦不堪言。在骑马去总理衙门上任的路上，他中途头晕目眩，竟从马上掉了下来。被人抬回家后，他病势沉重，容颜憔悴，饮食锐减。他上奏请求开缺，上谕只赏给他一个月假。

守旧官僚钟佩贤、杨延熙上奏折为倭仁鸣不平，说“倭仁谏止同文馆，则令别设一馆以难之”云云。谕旨严加驳斥说：“若系倭仁授意，殊失大王之体，其心固不可问。即未与闻，而党援门户之风从此而开，与世道人心大有关系。该大学士与国家休戚相关，不应坚执己见，著于假满后即到总理各国事务衙门上任。”这道谕旨是对倭仁很严厉的批评。

但是倭仁实在不愿干，也实在干不了，不得不一再奏请开缺。朝廷考虑到这样赶鸭子上架也不是办法，就不再为难他，准予开去一切差事，仍以大学士在弘德殿行走。在同洋务派的这次较量中，倭仁彻底退出了政治舞台。