1519年-1560年,幼名万菊丸。三河守治部大辅。顺利完成了从守护大名到战国大名的转化。将国土扩张到三河、尾张东部,号称“东海第一强弓”。在桶狭间合战中遭受信长的奇袭,虽然全力而战,但最终并未能扭转败局含恨而亡。
铸就了东海第一大势力的今川义元得到了“东海第一强弓”的美誉,在内政方面他的表现也相当出众。战国时代各个大名向百姓收取的年贡相当高,大多是五公五民(即收获量一半归领主,一半归自己支配),甚至还有高达八公二民者。义元当政后,继续继承父亲的四公六民的贡率,深得民心。并且多次检地,撤废了多处关所,加强了港内治安的管理,保护了沿岸的商人及旅店。由于地理条件的优势,义元还大力发展沿海地带的海盐制造业,并开发金矿。义元的这一系列举措,不但提高了自己的名望,还强化了国家的经济和军事能力,为日后的上洛奠定了基础。从义元死后家臣网部元信冒死索要他的首级,可以看出他很受家臣爱戴。
今川义元可以算得上是明君,无论是军事和内政方面,文才或者是武略都不愧于东海第一强弓这一名号。幼年开始师从明师太原雪斋,文化教养相当高,对公家文化狂热崇拜。今川家重文轻武的情况与战国时代严重脱节,因此在这种环境下成长的今川氏最终葬送了今川家。
个人认为是天时地利人和共同导致了桶狭间义元之败:首先是对战场的分析不足,休息的营地选择不当,完全不能发挥人数的优势,其次天降暴雨,视野受到严重影响;今川军当时完全不把织田军放在眼里,是一支骄兵,而织田军人数虽少却是一支抱着必死决心的哀兵。其实胜败乃兵家常事,一次小小的失败并不能说明问题,可惜此次的战役可以说是信长崛起的起点,义元也没能逃出生天卷土重来。因此这次的失败使人忘却了义元的优点和成功之处,彻底成为了突出信长高大形象的陪衬,更在数百年后使义元成为历史游戏中的搞笑陪衬。