将关羽武力比之于吕布的，多拜罗贯中所赐。如果不是罗先生妙笔生花，无论正史还是明初演义，都鲜有拿吕布与之对比者。原因在于，吕布在三国历史上大部分时候是作为一位诸侯而非将领出现的。除了早期以武勇给并州，追随丁原和董卓外，一生中大部分时间都是自立门户。关羽在历史上的生命线则与吕布恰好相反，整个前中后期，关羽都是以一方大将自居，直到人生最后两三年，刘备进入西川后，关羽才越发像个诸侯了。

正因罗贯中的笔杆子，人们通常认为，吕布武勇要超过关羽，甚至刘备、关羽、张飞三人齐上，也难敌吕布。在《三国志》中，关羽有万军斩颜良的表现，有万人敌的评价。吕布曾经和郭汜有过一次单挑。《英雄记》载：郭汜在城北。吕布开城门，将兵就汜，言“且却兵，但身决胜负”。汜、布乃独共对战，布以矛刺中汜，汜后骑遂前救汜，汜、布遂各两罢。这是三国正史上很鲜见的武将单挑记载，可以得知，是吕布首先提出的挑战，而且吕布并没有用方天画戟，用的是矛，最终，吕布刺中了郭汜。

注意，人们对郭汜的映像也大多受到《三国演义》的影响，在演义中，郭汜好像董卓的幽灵一样，没头没脑，还算能打，而且远远不及吕布。历史中的郭汜并非如此。《后汉书·郭汜传》说他年少武力过人，尝一人举二鼎。郡中多有气力者，皆与之不敌。加之郭汜也和吕布类似，出生于北方到西北一带，当时那里因为接壤北部少数民族，都孔武有力，十分好斗，说明郭汜也很能打。而在评价方面，陈寿说吕布有骁虎之勇，而无英奇之略。骁虎这个词，曾经被用来评价孟贲和夏育两位上古勇士。对比关羽之万人敌，差距似乎并不是太大。

然而，上世纪九十年代，新疆鄯善出土的一部古书记载，足以颠覆历史认知。一九九五年，考古工作者在鄯善地区挖掘出土了迄今最早的《三国志》手抄本，年代大约在西晋初年。这个时期的人，没有受到后来《三国演义》的影响，距离吕布和关羽生活的年代也比我们近得多。在抄本中，记载了当时人对吕布和关羽的评价，从这些评价中，我们发现，关羽和吕布根本不在一个级别：

时，英略奇多，魏、季汉（蜀汉在当时的称呼）、吴多有语评者，言个人武勇，关羽第一，飞次之。布之武勇与辽（张辽）、霸（臧霸）、义（麴义）、慈（太史慈）类也。

对于关羽和张飞的评价，和现在留存的《三国志》相差不多，都认为关羽是当时第一人，最高级别的存在，张飞次之。但宝贵的是，这里第一次记录了有关吕布和当时其他几位将领的对比，因为这些将领的能力在正史中或多或少都有记载。比如张辽，身率八百人冲入十万吴军之中，来去自如，如入无人之境。

比如太史慈，单枪匹马突围送信。麴义则是袁绍手下第一猛将，比颜良、文丑还要厉害。这些人诚然都十分勇猛，是当时第一流的猛将，吕布和他们一个级别，但关羽完全要更高出一个层次，是独一无二的存在。这也是后来崇奉关羽为武圣的重要原因之一。