公元221年，刘备称帝后举兵伐吴，结果在夷陵被陆逊火烧连营遭遇惨败，蜀军精锐损失殆尽。历来人们都批评刘备以怒兴师，不应该伐吴，否则蜀国不会变得残破不堪。

其实如果仔细分析刘备在夷陵之战前面临的困境，伐吴并不是错误的选择，而是唯一的选择：

困境一：曹丕、孙权决绝的态度

其实在孙权袭杀关羽夺取荆州的那一刻，刘备已经决心要伐吴，但为了避免曹魏出兵干预，刘备其实进行了努力。建安二十五年（220），刘备听闻曹操薨，派遣韩冉奉书吊唁，并致赙赠之礼（锦布）。

这其实是刘备向曹丕释放的善意，自公元199年刘备杀了徐州刺史车胄，叛离曹操之后，刘备和曹操一直处于极端对立的状态。刘备现在不惜放下身段，主动向曹丕示好，其实就是在为伐吴做准备。曹丕厌恶刘备因丧求好，决绝的命令荆州刺史夏侯尚斩冉，这意味着曹丕永远不会和刘备缓和关系。

孙权更是一副小人得志的样子，他知道刘备想夺回荆州，居然直接表奏刘璋为益州牧，同时让周泰领汉中太守。这意思就是告诉刘备，你想夺回荆州，我还惦记着益州和汉中呢！

困境二：北伐曹魏不可行

刘备东征孙权，赵云明确提出反对意见，认为“国贼是曹丕，应当北伐”。赵云是忠公体国提出了建议，但其实北伐曹魏难度太大，基本不可行。诸葛亮之后数次北伐，都没有取得想要的结果，就是最好的明证。

第一，北伐曹魏道路艰险，后勤保障非常困难。第二，如果刘备北伐曹魏，孙权肯定会偷袭益州，让蜀汉陷入两面受敌的困境。第三，蜀国实力太过弱小，面对强大的曹魏基本没有胜算。

困境三：刘备已经时日无多

东汉十三州之地，曹魏占有8个州，孙权夺取荆州之后，已经占有扬州、荆州、交州。蜀汉只有益州一地，而且南中地区还不稳定。而且当时在孙权的刻意的努力下，曹魏、孙吴交好，让刘备面临的外部环境极端困难。

刘备曾说“人五十不称夭”，意思是说人活到50岁就算够久了。公元221年，刘备已经61岁，他对自己的继承人刘禅有清醒的认识，他知道自己如果不能在临死之前有所突破，蜀汉最先被灭只是时间的问题，所以他想临死之前，努力一把，改变一下蜀汉所面临的极端困境。

反观刘备如果伐吴，则有几个有利的方面：

第一，可以避免两线作战。在刘备看来，如果自己东征孙权，曹丕要么选择坐山观虎斗，要么选择进攻吴国。因为蜀汉北伐曹魏很难，曹魏进攻蜀汉一样，只要魏延守好汉中，曹魏不会贸然进攻蜀地。

第二，伐吴符合刘备集团的利益。首先，刘备和诸葛亮的既定战略，就是跨有荆益，待天下之变然后北伐。其次，蜀汉集团内部居于核心地位的是荆州派系，现在荆州被夺，荆州人当然想夺回自己的家乡。

第三，东征孙权胜面更大。首先，蜀国和曹魏实力差距悬殊，但和吴国相比差距没那么大。其次，蜀汉居于长江上游，伐吴可以利用居高临下的地理优势。

第四，刘备占有道义制高点。首先，孙权背盟袭杀关羽夺取荆州，不占有大义。其次，刘备刚刚称帝，举国上下士气正旺。

研究历史向来都是“事后诸葛亮”！我们今天以后来者的角度，认为刘备不应该发动夷陵之战，那么难道刘备去北伐曹魏吗？还是休养生息多少年？刘备称帝时已是暮年，曹丕、孙权都是正当年，他还有多少时间能够积蓄国力。

所以如果你我是刘备，在那种境地下，也会想要一鼓作气夺回荆州，最不济也可以夺回南郡，改变蜀汉的极端困境，然后可以死而瞑目了。所以，刘备伐吴是形势使然，对他来说是唯一的选择。

参考资料：《三国志》裴松之注、吕思勉《三国史话》