乾隆六十年，85岁的乾隆秘密立储，立皇十五子永琰为皇太子，并约定次年禅位。据《清史稿》载，永琰成为皇太子不久后，就在乾隆的指示下隆重祭拜9岁夭折的嫡长子永琏。

永琏生于雍正八年，其生母为乾隆发妻富察氏。富察氏出身尊贵，家族显赫，从小就受到良好的教育，不仅精通书法、熟读经史，而且知书达理、端庄贤淑，足以担起贤后之责。因而雍正帝思虑再三，选择富察氏为弘历的嫡福晋。

成婚后，富察氏凭着姣好的容貌和才学贤德，深得弘历的宠爱。雍正八年，富察氏诞下嫡长子，雍正帝亲自赐名“永琏”。“琏”为古代祭祀时盛粮食的器皿，有着宗庙传承重器的寓意。弘历对此也无异议，他经常大方称赞永琏“为人聪明贵重，气宇不凡”，宠爱之情溢于言表。

雍正十三年，雍正帝驾崩，25岁的弘历登基，改年号为乾隆。刚继位的乾隆处理完权力交接事宜，就将永琏的名字写在继位密旨上，藏于“正大光明”匾后。清朝建立至今，没有一位皇帝是以嫡长子身份继位的，因而深受儒家思想影响的乾隆，希望永琏能成为第一个以嫡长子身份继位的清朝皇帝。

然而永琏成为秘密储君三年不到，便在9岁时因感染风寒而夭折。永琏的早夭令乾隆悲痛不已，为悼念亡子，他取出立储密旨，追封永琏为皇太子，谥号“端慧皇太子”。此外，乾隆为了百年之后能够和永琏团聚，特意将他葬在自己的陵寝附近，去陵墓祭拜先祖时也时常会去看望。

永琏死后，乾隆皇帝又先后秘密立了三位太子，但却接连英年早逝。此种异象对乾隆而言是巨大的打击，他甚至在谕旨中写道：“朕在位而前星四陨，复成何事体？故不得不慎也。”乾隆对立储之事更加慎重，自此避而不谈。

乾隆皇帝这一慎重，就到了63岁高龄，因此立储之事不得再拖。乾隆斟酌再三，最终选择了最宠爱的令妃所生的皇十五子永琰。永琰不仅天资聪慧，为人也忠孝敦厚，是太子的最佳人选。

然而乾隆四十三年时，已经68岁的乾隆依然身体硬朗、精力旺盛，操持国家大事。朝野对此议论纷纷，说他贪恋权位。为制止非议，乾隆颁布一道圣旨，大意是康熙皇帝在位61年，他尊崇孝道不敢超过先祖，因此决定在位年限为60年，届时必然禅让给太子。于是在乾隆六十年，乾隆宣示立储密旨，正式立永琰为皇太子。

然而，面对皇权滔天，乾隆难免有些贪恋。他思来想去，决定让永琰以继位太子的名义去拜祭先祖陵墓，顺道去永琏的陵前行叩拜之礼，并对他说：“端慧皇太子先曾密立，已有名分，非因以弟拜兄。”永琰是个聪明人，一听便知父皇的言外之意——若非兄长永琏夭折，皇位根本不可能落到他手中。

经过此番敲打，永琰果然对乾隆愈加恭敬忠孝。乾隆虽已禅位，但军国大事皆要交其过目，永琰事事不敢违背。