在晚清时期，外有列强虎视眈眈，英国在工业革命后成最大的环球殖民帝国；内有太平天国风起云涌，而英国在十九世纪中叶曾参与过镇压太平天国。21世纪，英国伦敦博物馆展出了20封属于太平天国的圣旨，从中也揭开了杨秀清死亡真相，众人恍然大悟，难怪天王能杀死东王。

杨秀清五岁丧父，九岁丧母，由伯父杨庆善抚养成人，长大后继承祖业，以耕山烧炭为生，道光二十三年（1843年），广东花县人洪秀全创立上帝会，并且开始在广东、广西两省传教。

3年后，杨秀清加入该会，起先也只是一名普通会员，但在上帝会面临瓦解之时，杨秀清自导自演了一出戏，声称自己是天父下凡，利用会员对请朝廷不满的情绪稳定了人心，上帝会因此没有瓦解，自此，杨秀清在会中也有了特殊的而地位。

洪秀全见此局面，则追认了杨秀清为“天父”。道光三十年（1851年），洪秀全见时机已成，发动金田起义，建立太平天国，自称“太平王”，以杨秀清、萧朝贵、冯云山、石达开、韦昌辉为五军主将，而在此时，杨秀清在太平天国的地位仅次于洪秀全。

同年，“天王”洪秀全占领永安州后，下诏褒封五王，杨秀清成东王、九千岁。次年，洪秀全等想要北上发展，但许多太平军将士并不愿背井离乡，此时又是杨秀清出主意，向洪秀全提出建都江宁（今江苏南京）的构想，洪秀全则表示同意。

后来太平军攻克武昌，洪秀全还是想要北上河南，但杨秀清则坚持东取江宁，在这个时候，洪秀全其实已经意识到了杨秀清的势力逐渐壮大，对自己构成了威胁，但最终太平天国还是定都在江宁，并且改成“天京”。

而定都天京后，太平天国领袖阶层逐渐腐朽，大兴方木，虽然东王府不及天王府金碧辉煌，但杨秀清每次出行，排场都是非常大的，乘坐由五十六名轿夫抬着的大轿，所有人员必须回避。

杨秀清步步垄断了太平天国的政权，独揽大权，洪秀全则退居幕后，但洪秀全岂肯甘心，让杨秀清将自己取而代之？1855年，杨秀清假托天父下凡，让洪秀全及其妻跪拜自己，而杨秀清这套，洪秀全深知真相，内心对杨秀清的不满愈来愈大，并且起了杀心。

1856年，杨秀清又以天父之招，逼迫洪秀全出了天王府，亲赴东王府，封杨秀清为万岁。不久后，洪秀全就秘密召回了在前线作战的韦昌辉，让他诛杀杨秀清。同年9月2日凌晨，韦昌辉带人闯入了东王府。

据英国展出的太平天国圣旨披露，东王府内大多数是女性，军师、丞相等人也都是女性，还有杨秀清的54名“王娘”以及侍女，因此韦昌辉轻而易举的进了东王府，杨秀清除了逞口舌之快，并没有力量抵挡住来势汹汹的韦昌辉部队，最终被杀，韦昌辉则血洗了东王府。

其实在这时候，太平天国内部已经不和，人心溃散，韦昌辉在诛杀东王杨秀清后大肆滥杀，令许多人不满，而洪秀全又通过诛杀韦昌辉稳住并收买了人心，不过洪秀全一方面还得依靠着石达开，一方面又对他很是防备，最终造成石达开出走，太平天国的势力迅速衰弱。

太平天国走向灭亡已经是迟早的事情，即使石达开没有出走，也不太可能支撑下去，1863年，石达开被清朝凌迟处死，第二年，天京被湘军攻陷，不过洪秀全在太平天国灭亡前已经病逝，其子被俘，后在南昌被凌迟处死。

太平天国是世界历史上规模空前的一次农民战争，影响巨大且深远，它的存在有可取之处，不过太平天国定都天京后，各王沉迷享乐，内部相互争斗，对待农民并不比请朝廷好到哪去，走向灭亡也已是注定的事情。