西汉自汉武帝时期开始，国力空前强盛，天下归于一统，汉家天子成为了名正言顺的天选之子。正所谓“普天之下，莫非王土”，在汉武帝的不断开拓之下，汉朝的版图向外扩张了一圈，史上著名的丝绸之路也是汉武帝时期的成就。然而，处于北方的游牧民族匈奴却不甘心受到汉武帝的管制，于是就率领部落大举进犯我国边境。

据《史记·匈奴列传》中记载，匈奴是夏朝的后裔，在16世纪夏朝灭亡后逃到北方，通过逐渐吞并其他部族，逐渐发展为后来的匈奴。从公元前215年开始，匈奴就被秦国大将蒙恬逐出河套以及河西走廊地区，经过70余年的发展壮大，到了西汉前期，匈奴已经成为战斗力极强的游牧民族，屡屡进犯西汉边境，对西汉政权造成了极大压力。

匈奴在控制西域之后，野心膨胀的他们把主意达到了汉武帝头上，适逢汉武帝使臣到来，要求他们臣服于汉室。不可一世的匈奴气急败坏，在斩了汉朝使者之后，火速集合部队，意欲与汉武帝来一场真刀真枪的厮杀。匈奴为了显示自己“先礼后兵”，同时又不能堕了威名，于是在开战之前派人向汉武帝下了4字战书，嚣张之态一览无遗。

汉武帝收到战书之后，心中非常疑惑，战书上没有犀利的言辞，也没有对自己的大不敬，只有“天心取米”四个大字。为了解决心中疑问，汉武帝马上召集文武百官，希望大家集思广益，把这四字之谜解出来。可是，朝中大臣也是一无所知，无奈之下，汉武帝只好张榜招贤，并称能解出字谜者，重重有赏。皇宫中，有一位名叫何塘的修撰官听闻此事，他略加思索之后，便有了答案。

何塘揭榜之后面见汉武帝，称自己不但能解出字谜，还有退兵之计。汉武帝欣喜之余，马上让其详细解释。何塘说道：天，指的就是我朝，心，指的是中原大地，米，指的则是圣上，天心取米，就是匈奴意欲夺取皇位的意思。汉武帝闻言大怒，马上让何塘说出退敌之策。只见何塘慢悠悠地拿起一支毛笔，在每个字上各加了一笔，“天心取米”变成了“未必敢来”。

汉武帝看后哈哈大笑，马上让匈奴来使把战书送回。匈奴收到战书之后，心中泛起了滔天巨浪，没想到汉武帝竟能以如此轻蔑的口吻说出：未必敢来。想必早已做好了战斗中准备，况且汉武帝以逸待劳，占有优势，此时战斗颇为不智，于是匈奴慌张退军，继续回到北方休养生息。后来，汉武帝在公元前133年至119年间与匈奴进行了多次作战，而他也成为了中国历史上第一位提出要匈奴臣服的皇帝。