如果说历史上开国皇帝都手段强硬甚至会过河拆桥，那光武帝刘秀肯定不算这类人。用史上最仁慈的开国皇帝去评价他都未尝不可。

刘秀是汉高祖刘邦的九世孙，等到他父亲这一辈其实已经家境没落，只是做了一个县令而已。刘秀九岁的时候，父亲去世，从此生活无依，被叔父收养，从此成了地地道道的平民。

公元22年，南阳郡发生饥荒。28岁的刘秀与兄长刘演起兵，反抗王莽统治，号称“舂陵兵”。起初起义时，战马都没有，刘秀只能骑牛迎战，因此，刘秀也被称为“牛背上的皇帝”。“舂陵兵”与绿林军会合，数败莽军，声势大振。义军立刘玄为帝，建立“更始”政权。刘绩任大司徒，刘秀任太常偏将军。

昆阳之战，刘秀身先士卒，奋勇冲杀，以不足万人的兵力战败王莽的四十二万兵马，声名大振。不过此时义军内部出现耗斗，互相猜忌，刘玄将刘秀哥哥刘演杀死。

刘秀悲愤难忍，但自忖兵力不足，不能公开对抗，为兄复仇。只能以屈求伸，暂且忍耐。于是，刘秀亲返宛城，向刘玄谢罪，虽然有昆阳之功，但刘秀只字不提，直说自己兄长犯上，自己也有错。以消除刘玄的戒惧之心。

公元23年10月，义军攻下长安，王莽被杀，新朝灭亡。刘玄见刘秀无反抗之心，便任他为大司马，镇抚黄河以北诸县。

公元24年，刘秀消灭王郎以后，在王郎宫邸发现了许多自己部下私通王郎的信件，刘当众将信烧毁，表现了宽宏的气度。

刘秀在河北势力日益壮大，刘玄欲夺他的军权，刘秀杀了更始政权的来使，公开与更始政权分道扬镳。

公元25年，刘秀的部署为求富贵，极力拥戴他称帝。刘秀推让再三，答应称帝，重建汉政权，史称“东汉”。

公元36年，刘秀的军队攻下成都，平定巴蜀，统一了中国。

刘秀称帝后，十分风光地回到了故土，与父老共饮，同宗伯母高兴地说：“叔文小时候不善交际，柔顺待人，不想竟得了天下。”刘秀笑答：“我治理天下，也要实行柔道。”他即位后实行“退功臣而进文摹”的政策，注重文教，裁减武备，发展经济。

为了避免西汉那种侯王割据、尾大不掉的流弊，他为功臣置田宅，保幅渌，但不让他们参与政事。

有一次，皇太子向他请教攻战之事，刘秀说：“这不是你应该接触的事。”

刘秀对部下非常严格，但又度量宽宏，勇于纳谏，部下对他十分傲服。刘秀曾召见大臣宋弘，交谈之间，眼睛不住地瞟向屏风上的美女像。宋弘正色道：“未见好德如好色者。”刘秀随即命人撤掉屏风。

洛阳县令董宣，因刘秀的大姐湖阳公

主的家奴杀人，将家奴处死。公主告了御状，刘秀找董宣问罪。董宣据理分辨，不肯向公主叩头认错，以头碰柱，血流满面，人称“强项令”。刘秀叹其中心忠直，赏钱30万。

公元57年2月，刘秀病死，终年62岁。他光复汉朝，武功卓著，似西汉武帝，故谥称为“光武”。