1898年，慈禧发起兵变，维新派遭到镇压，光绪帝被软禁在中南海瀛台，由于各国公使跟维新派来往密切，他们纷纷协助康有为、梁启超逃离，而且各国反对处罚光绪帝，慈禧因此对列强“怀恨在心”。

1900年，义和团的兴起，让慈禧做了一个更加大胆决定，她要向全世界开战，她借助义和团势力对抗洋人，而且慈禧相信团民能“刀枪不入”“枪炮不伤”，但她没有意识到清朝跟八国之间的差距。

当清军一败再败，八国联军进入紫禁城，慈禧这才意识到大祸临头，她带着光绪帝仓皇出逃，在流亡期间，为了表决自己议和的决心，特地让奕劻、李鸿章留下商讨《议和大纲》，1901年9月7日，奕劻、李鸿章代表清廷签订了《辛丑条约》。

在这项条约当中，清政府要赔偿4.5亿白银，按4%的年息，分39年还清，加上利息一共要赔9.8亿两白银，众所周知，清朝1912年就宣布灭亡，那么这些债怎么办呢？在古话当中有句叫“人死债消”，那么这笔钱能不能够抵消呢？

清朝是没了，但西方列强并没有退出中国，这些债款由民国政府继承了下来，民国继续支付，不过1904年，中国驻美公使梁诚就赔款用黄金还是白银一事跟美国国务卿据理力争，在谈话间，国务卿无意间透露一句：庚子赔款实属过多。

这句话被梁诚注意到了，他立刻改变战略，不在谈论金银，而是索要多余的赔款，他在美国国会和议员当中四处游说，1906年，在爱德蒙·詹姆士的助攻下，美国提出用多余的赔款来培养留美学童。

美国首先退还庚款之后，英国、法、苏俄也相继效仿，但各国时间不一，第一次世界大战爆发之后，英法等协约国为了劝说中国参战，提出可延付10年赔款，1917年8月，中国参战，德国的赔款也停了。

在同一年，俄国十月革命成功后，苏俄政府宣布放弃帝俄在中国的一切特权，包括退还庚子赔款中尚未付给的部分，但需要北洋政府承认苏维埃政权，一战结束之后，奥地利和匈牙利解体，这两国的赔款也到此结束。

比利时在1925年签订退还庚款，法国也在1926年，退还庚款用来发展英国留学生，意大利也签订了中意协定，在这些国家当中，唯独日本的没有退还庚款，日本坚持在华搞所谓的“文化事业”。1936年之后，直接用于侵略战争。

《辛丑条约》赔款数额在10亿两，不过随着形势发展，实际数额没有达到这个数额，庚子赔款总计实付之数为6.64亿海关两，扣除美英等国退款等，中国实际支付给帝国主义的赔款数额共五亿七千六百多万两。