晚清名臣左宗棠是举人出身，却与曾国藩、李鸿章、张之洞并称为“晚清中兴四大名臣”。

左宗棠对中国作出的最大贡献，当然是收复了100多万平方公里的国土，创造了晚清历史上国土失而复得的奇迹。清廷为了褒奖他的功劳，封为二等恪靖侯，还提拔为东阁大学士，位极人臣。

东阁大学士是什么来头呢？

其实，东阁大学士是明朝就开始存在的官职。

明朝初期，明太祖朱元璋杀掉胡惟庸，罢免中书省，废除了运行了2000多年的丞相制度，由皇帝直接率领六部。但是，由于工作量实在太大了，朱元璋哪怕有三头六臂，也忙不过来，就设立了殿阁大学士，来协助自己开展工作。

殿阁大学士包括“四殿”“两阁”。四殿指中极殿大学士（原为华盖殿）、建极殿大学士（原为谨身殿）、文华殿大学士、武英殿大学士。两阁指文渊阁大学士、东阁大学士。

第一位出任东阁大学士的大臣叫吴沉。吴沉是浙江金华人，以学问很高、品行良好闻名于世。他在担任东阁大学士之后，干了一件很牛气的事情。此前，从唐朝时期开始，朝廷不断给孔子封王。吴沉坚持认为，“孔子封王为非礼”，意思是把孔子封为王，不符合礼仪。后来，嘉靖皇帝果然取消了孔子的封王，改为“至圣先师”。

殿阁大学士的品级最初为正五品，没有什么实权。但到了明朝中期以后，殿阁大学士的实权逐渐变大，拥有了票拟批答、上传下达等职责，扮演了丞相的角色。明朝大臣张居正担任内阁首辅（中极殿大学士）十余年，推行了一系列改革措施，延长了明王朝的国祚。

清朝取代明朝后，沿用了明朝的内阁制度，只是名称上稍有改动，为中和殿大学士、保和殿大学士、文华殿大学士、武英殿大学士、文渊阁大学士、东阁大学士；后来又改为保和殿大学士、武英殿大学士、文华殿大学士、文渊阁大学士、东阁大学士、体仁阁大学士。

有意思的是，清朝的殿阁大学士品级为正一品，属于文武官员的最高级别，但手里的实权却远远不能与明朝殿阁大学士相比，因为被称为“有名无实”的丞相。从这一层意义上来说，左宗棠以陕甘总督的身份兼任东阁大学士，仅仅是级别升了一级，并无多大意义，还是当陕甘总督这样的封疆大吏更威风。

我们知道，故宫博物院里有中和殿、保和殿、文华殿、武英殿、文渊阁这些宫殿，那么有没有东阁呢？

答案是有的。

明朝时期的东阁，位于左顺门南庑房。左顺门位于故宫博物院太和门的东侧。东阁大学士在左顺门南庑房办公。明朝中期，发生了著名的“土木堡之变”，明朝皇帝和几十万精兵在土木堡全军覆没。一帮文臣在左顺门爆发了，活活打死了太监王振的党羽锦衣卫指挥使马顺。后来，每当朝廷里出现横行霸道的奸臣，大臣们就跑到左顺门来又哭又骂。东阁大学士在附近办公，一定很熟悉大臣们的哭骂声。

清朝时期，左顺门被改名为协和门。以前东阁大学士办公的地方，变成了内阁诰敕房。这个机构专门负责校勘和收发诰敕。所有的殿阁大学士，都在太和门东庑外东南的内阁办公。

那么，除了左宗棠外，有哪些名人担任过东阁大学士？

首先是刘统勋。刘统勋是大学士刘墉（宰相刘罗锅原型）的父亲，担任东阁大学士期间，兼管礼、兵，吏、刑部，并担任领班军机大臣、上书房总师傅、国史馆总裁等要职，被乾隆皇帝称作清朝唯一的“真宰相”。刘统勋去世时，乾隆皇帝亲自前往祭丧，赠太傅，谥号“文正”——刘统勋由此成为清朝历史上第一位获得文正谥号的大臣。

再说一个有血性的大臣——王鼎。王鼎是陕西蒲城人，70岁时才当上东阁大学士。他支持钦差大臣林则徐赴广东查禁鸦片，并主张严厉惩处在对英交涉中获罪被革职锁拿进京的琦善，奏报道光皇帝“不杀琦善，无以对天下”。他反对签订《南京条约》，力主杀掉主和派大臣穆彰阿，留下“条约不可轻许，恶例不可轻开，穆不可任，林不可弃也”的遗疏，自缢殉国。

陆润庠是最后一位东阁大学士，于1909年任职。3年后，清朝灭亡。