在公元5世纪中叶，罗马社会，这个曾经以高尚道德著称的文明，却走向了彻底的衰败。那座金碧辉煌的皇宫，隐藏了多少不为人知的秘密与阴谋。

西罗马帝国的皇帝瓦伦提尼安三世，在一场赌博游戏中赢取了帝国中除了皇帝外最有权势的人物——执政官弗拉维乌斯·佩特罗尼乌斯·马克西姆斯的漂亮妻子。

然而，由于皇帝已有自己的妻子——东罗马帝国皇帝狄奥多西二世的女儿艾乌多克西亚，他因外交原因无法与她离婚，只得在“宫殿的一个偏僻角落”占有了这位臣民的妻子，这一点由著名拜占庭历史学家普罗科比所记录。

更确切地说，瓦伦提尼安在一场国际象棋游戏中战胜了佩特罗尼乌斯·马克西姆斯，并赢得了一大笔钱。由于后者身上没有足够的钱支付，他便以自己的戒指作为抵押。瓦伦提尼安早已渴望得到佩特罗尼乌斯美丽的妻子卢西娜，他派信使带着她的丈夫的戒指去找她。

事实上，在那棋盘上的对决，不仅是智力的游戏，更是权力的较量。

信使告诉卢西娜，她的丈夫邀请她到皇宫与皇帝的妻子会谈。卢西娜相信了，并前往皇宫，在那里她成为了瓦伦提尼安欲望的牺牲品。回家后，她指责她的丈夫犯了罪，认为他是这一事件的组织者和罪魁祸首。

卢西娜几乎无法相信她的丈夫，他说服她，他不知道那个邪恶的皇帝是如何使用她的丈夫的戒指的。之后，这对夫妇开始考虑该如何行动。两人都渴望复仇，但皇帝受到了著名将领埃提乌斯的保护，他最近在卡塔隆尼平原上对抗由阿提拉本人领导的匈奴大军取得了胜利。为了接近皇帝，他们首先需要消除他的忠诚将领，最好是利用皇帝自己来做到这一点。

佩特罗尼乌斯·马克西姆斯，一位经验丰富的宫廷官员，构想并实施了一个狡猾的计划。他贿赂了皇帝瓦伦提尼安最亲近的朋友伊拉克利乌斯，后者希望与皇室结亲，并建议瓦伦提尼安将他的女儿嫁给他。

伊拉克利乌斯向瓦伦提尼安耳语，埃提乌斯可能会觊觎皇位，如果他成为皇帝的亲戚，并且他打算杀死瓦伦提尼安。为了防止这种情况，需要先发制人。由于埃提乌斯在西罗马帝国非常受欢迎，因此为了达到目的，必须消除他。

公元454年9月21日，皇帝召见埃提乌斯进行会晤。埃提乌斯开始谈论西罗马帝国难以忍受的税收压迫和沉重的财政状况。瓦伦提尼安将此视为对他统治的批评，并暗示需要更换皇帝。在愤怒之下，他拔出剑，刺入了这位著名战士的胸膛。伊拉克利乌斯和其他仆人立即杀死了受伤的人。

三个世纪后，本笃会修士保罗·迪亚克在转述这个故事时总结道：“就这样，埃提乌斯，最勇敢的人，曾经是阿提拉国王最惧怕的存在，与他一起，西罗马帝国也倒下了。”

佩特罗尼乌斯·马克西姆斯渴望担任最高军事指挥官，但他的请求被瓦伦提尼安拒绝了。随后，佩特罗尼乌斯采取了狡猾的计划。他找到了两位埃提乌斯的前盟友——奥普蒂卢斯和特拉斯蒂卢斯，他们都在皇宫警卫队服役。

马克西姆斯的复仇，如同一把锋利的匕首，直指帝国的心脏。他告诉他们埃提乌斯的死亡，并说服他们复仇。公元455年3月，当瓦伦提尼安在包括奥普蒂卢斯和特拉斯蒂卢斯在内的警卫陪同下去战神广场练习射箭时，他们抓住机会杀死了皇帝。然后，他们将金王冠和紫袍交给了佩特罗尼乌斯·马克西姆斯。

由于已故皇帝没有男性继承人，拥有兵权的高官们开始了对权力的争夺。佩特罗尼乌斯·马克西姆斯贿赂了参议员，并获得了他们的批准，成为新的皇帝。登上王位后，他立即取消了瓦伦提尼安寡妇女儿艾乌多克西亚和汪达尔国王盖泽里克之子胡内里克之间的婚约。

作为回应，盖泽里克对罗马发动了战争。罗马人在恐慌中得知了这一消息，并在公元455年5月31日杀死了试图逃离城市的佩特罗尼乌斯·马克西姆斯。三天后，盖泽里克占领了没有人试图保卫的罗马。对城市的洗劫持续了两周，这导致了西罗马帝国的最终解体。

至此，一个完整的故事落下帷幕。埃提乌斯的死，不仅导致了帝国军事力量的削弱，也加速了帝国的分裂与衰落。如果当时的统治者能够更加注重道德与法治，而不是个人的权力与欲望，或许能够延缓帝国的衰败，避免悲剧的发生。

色字头上一把刀，不知道瓦伦提尼安泉下有知，是否会为自己的荒唐感到后悔？