曾国藩因何事被骂卖国贼，以至于老年受难、晚景凄凉？
曾国藩家书，以及其治军、相人术至今是大家津津乐道的话题，不过，这样一位“千古第一完人”，晚年经手的一件棘手案子让他谤满天下，甚至被人骂卖国贼。在舆论带来的巨大创伤中，曾国藩调任两江总督，直到黯然离世。
故事要从鸦片战争后说起，在西方列强要求清政府签订的不平等条约中，允许西方人在中国自由传教，因此鸦片战争后西方传教士蜂拥而来。不过，由于中国长期受到儒家传统文化影响，西方宗教和中国人的文化心理差异太大，很难为中国人接受，在清政府内部，西方宗教被称为“邪教”，这种背景下，顽固派醇郡王奕譞等人公然鼓励乡绅民众驱赶洋人，焚毁教堂。
与此同时，由于外国传教士在日常生活中经常趾高气昂，看不起普通百姓，如有犯案，地方官府为了息事宁人，往往偏袒洋人，这进一步助长了洋人嚣张气焰，也恶化了百姓和西方传教士之间的关系。
天津是当时工业重镇，西方列强在天津广设租界和教堂，因此当地百姓和传教士之间的矛盾也异常尖锐。1870年，天津法国教堂开办的育婴堂有几十名儿童死亡，这些孩子被埋到公共墓地，这被当地百姓谣传为是外国传教士用迷药拐骗儿童，并将他们挖眼剖心。
恰好在这时候，天津有人抓到了一个用迷药拐卖儿童的罪犯，该罪犯向官府交代，他所用的迷药就是某教堂提供的，他还供出了一个叫王三的教民。不过，当官府让他到教堂指认王三时，他却乱了阵脚，供词也前后矛盾，很明显，该罪犯撒了谎。
但该案引发社会广泛关注，在审理时，大量民众聚集在教堂外，和教堂的外国人发生了冲突。进一步激化矛盾的是，当时法国领事丰大业带着随从冲进三口通商衙门，怒气冲冲，向赶来平息事件的天津知县刘杰开枪，一枪打中了刘杰的一个仆人。这一下，围观民众的怒不可遏，大家把丰大业团团围住直到打死他。
随后，愤怒的民众一鼓作气，冲进外国领事馆和教堂，不管英国、法国、还是美国，一律烧杀。外国人由于没有准备，这次事件损失惨重，多处教堂、洋行被毁，其中，法国人被打死9人，俄国人被打死3人，比利时人被打死2人，美国和英国各被打死1人，另有十个无名尸体。
面对鸦片战争以来罕见的教案，外国人怎能善罢甘休，他们一边向清政府提出强烈抗议，要求惩办天津的官员和民众，一边召集海军向渤海湾聚集，进行武力威胁。
这时候，由于奕譞等人仇洋已久，主张对外国人强硬态度，甚至不惜一战，但更多人觉得，此时距离英法火烧圆明园不过十来年，中外军事实力差距明显，盲目开展后果惨重。清政府内部如何处理这个案子，争议重重，而最后，这个烫手山芋落到了直隶总督曾国藩身上。
曾国藩后来查明，天津教堂没有拐卖小孩，更没有挖眼剖心之举，因此认为这件事是民众理曲，准备按照洋人要求处罚凶手。不过，洋人要求杀掉天津知府张光藻、知县刘杰等人，曾国藩设法保全了这些官员，只是将这些地方官员们发配黑龙江，最后杀掉天津民众、军徒等41人，并赔偿法俄等国损失抚恤费用五十五两白银。
这样的处理结果引发举国哗然，舆论都把曾国藩当卖国贼，好友故旧多指责曾国藩。曾国藩在给儿子的书信中说，他此举“内负疚于神明，外得罪于清议，远近皆将唾骂。”这件事让曾国藩受到深深地创伤，“目昏头晕，心胆俱裂，不料老年遘此大难。”
随后，心力交瘁的曾国藩离开直隶总督一职，在两广总督的位子上凄凉去世