乾隆时期的刘墉既不是罗锅，也没有与和珅针锋相对过？
刘墉这个名字或许有些陌生，但一提到“刘罗锅”，几乎所有人都能耳熟能详。尤其是那部《宰相刘罗锅》的电视剧，更是让他成为了一个家喻户晓的历史人物。但真实的历史中，刘墉是不是那个驼背的“罗锅”呢？
答案是否定的。在电视剧中，刘墉被描绘为寒门出身，但事实上，他不仅不贫困，而且家境相当优越。他的祖父刘棨是四川布政使，父亲刘统勋则是吏部尚书，可以说是个典型的官宦世家。生在这样的家庭，刘墉从小就接受了贵族式的一对一教育，与其他同龄人大相径庭。
可以毫不夸张地说，刘墉从一开始就遥遥领先，只要不过分纨绔，他的成功几乎是注定的。22岁时，刘墉果然考中了进士，甚至还成为了皇子的伴读。虽然“伴读”听起来不起眼，但却是一个潜力无穷的职务，天天和皇室为伍，还有机会见到当朝皇帝，想不被提拔都难。然而，就在刘墉春风得意之际，他的父亲触怒了皇上。刘统勋在担任陕甘总督期间，因应对新疆叛乱失当，被革职押解回京。
刘墉也因此受牵连，失去了伴读的职位，甚至一度被问罪入狱。后来，乾隆皇帝考虑到刘家的旧功，轻判了刘墉，任命他为翰林编修。经过平定新疆叛乱后，乾隆逐渐冷静下来。他意识到，刘统勋虽然进谏不当，但忠心可嘉，主要责任在于将军永常的临战失当。于是，乾隆宽免了刘墉的罪，并封他为尚书。在刘统勋的人脉和关系的支持下，刘墉开始在朝堂上逐渐崭露头角。他先后被任命为地方官，担任安徽学政和江苏学政，之后升任太原知府，再到江宁知府。
刘墉非常重视在地方履职的机会，为官清廉，为政清明，深得当地百姓认可，也赢得了乾隆帝的赞许。到了嘉庆皇帝即位，刘墉终于在地方任上脱颖而出，被调入京城出任左都御史，经常得到嘉庆的召见。然而，在刘墉仕途取得转折的时候，他的人性弱点也暴露出来。此时，和珅已经成为当朝最受宠的权臣，掌管军机和户部事务。然而，和珅执政后开始嗜权乱政，引起了朝中许多臣子的反感，弹劾之声不断。
在《宰相刘罗锅》中，刘墉是反对和珅的旗帜性人物，与他展开了激烈的斗争。但历史上真实的刘墉却让人失望了，他1720年出生，而和珅1750年出生，相比于年轻的和珅，刘墉显得非常恭敬，甚至有些阿谀奉承，与电视剧中的形象截然不同。当然，他并没有与和珅同流合污，只是表现得非常能“装孙子”。或许，刘墉长期担任地方官已经习惯了务实工作，而对于朝堂的虚浮工作并不擅长。而对于好大喜功的乾隆而言，他更喜欢一些虚浮的工作，两人显然不太契合。
因此，刘墉在北京的日子并不顺利，先是因为泄露皇帝谈话内容而受到责备，接着因为科举考试期间发生贿赂腐败案而被弹劾，再后来因为包庇属下的失职行为而受到降职处罚……一系列事件让乾隆越来越质疑刘墉，认为他要么能力不足，要么忠诚有疑。幸运的是，乾隆皇帝退位了，嘉庆即位。老皇帝虽然退位了，但依然掌握着实权；年轻的皇帝虽然登基了，却无权无势。在这段时间里，年迈的刘墉深藏不露，一边装傻一边在背后接近嘉庆。
嘉庆四年，就在太上皇乾隆过世几天后，嘉庆帝便清算了和珅，下令让他自尽。在这个过程中，刘墉起到了关键作用，他秘密搜集了和珅的罪状，成为了压垮他的最后一根稻草。据《清史稿》的记载：和珅罪状略曰……（省略具体内容）这些罪状虽然大部分是由刘墉搜集的，但这并非是短时间内完成的，早就准备好了。看来，已经年迈的刘墉早已经活成了一个老谋深算的人，他忌惮乾隆对和珅的信任，抓住了嘉庆对和珅的憎恨，因此选择了一个恰当的时机一举成名。
嘉庆处死和珅后，当然要奖励有功之臣刘墉。但是，年事已高的刘墉却早已经老态龙钟，驼背佝偻，因此被嘉庆戏称为“刘罗锅”，这个绰号开始在民间广为流传。嘉庆九年，刘墉在家中平安辞世，享年八十五岁。嘉庆皇帝得知消息后，追赠他太子太保，并赐谥号“文清”，这无疑是对刘墉“刘罗锅”形象的认可和肯定。