刘渊趁着西晋八王之乱崛起势头凶猛，和西晋两战后却选择退缩
刘渊虽然没有称帝，但他尊崇刘禅，一切都按汉制进行，这无疑表明了与司马政权的决裂。就这样，金帝国的领土上出现了两个政权。
刘渊是匈奴人，想要挑战汉朝。他对外的口号实际上是打着前汉的旗号，他的运作方式也是效仿前汉的。由此可见刘源的政治远见。
正如所有政权在建立之初都必须经受考验一样，刘渊的政权刚刚建立就遭到了并州刺史司马腾的攻击。
作为西晋任命的并州首领，司马腾自然不能在自己的领地上凭空出现一个与自己对立的异族政权时无动于衷。
司马腾的处境非常严峻，因为刘渊的匈奴五部不仅在并州，而且刘渊为王的左郭城距离司马腾都督府晋阳也只有三百里。骑兵一夜之间就能攻城。
1、借兵征伐鲜卑
司马腾缺乏大智慧，但也不缺乏小聪明。所谓无大智慧，就在于这个人头脑糊涂，根本没有注意到这些年来他眼皮底下五匈奴的所作所为。所谓小聪明，就在于他对新兴的刘源的认识不敢小看，但又不得不面对，所以他想出了一个办法，在不暴露自己实力的情况下，试探刘源的实力。这是一种古老而实用的“以敌试敌”的策略。
他向鲜卑借兵，利用鲜卑试探匈奴。
这种借兵自然是要花钱的。鲜卑有三个部落，所以他选择了更便宜的拓跋氏。
范文澜在《中国通史》中对鲜卑的记载：“东胡鲜卑部落，世代居住在长城之外的辽东、辽西地区。东汉桓帝时期，谭士槐建立了一个大国。谭士槐之后魏晋时期，宇文氏、慕容氏、拓跋氏族人相继涌现……拓跋部居住在并州长城之外，是一个完全的游牧部落。有着最落后的文化。”
鲜卑拓跋部再次被魏瓒欺骗，分裂上层，引起内乱，势力削弱。不过，在拓跋鲁关时代，他正式将拓跋部分为三个部落，一个部落由他自己领导，其余两个部落由他死去的兄弟沙漠可汗的两个儿子拓跋夷君和拓跋夷鲁领导。这两个人非常善于用兵，屡屡击败匈奴、乌桓部落。他们还保留了许多汉族士大夫麾下。
拓跋落后又贫穷，自然愿意有钱。果然，拓跋义军、拓跋遗禄两兄弟趁刘渊不备之计，立即对刘渊发起攻击。他们在离石附近的左郭城和西河攻打刘渊。都被打败了，两人还收了别人的钱，帮助别人消灾。他们没有更多的意图。见他们占了便宜，他们也没有去追，而是见机就放弃了。
刘渊并不想与鲜卑为敌。他的敌人是汉人，所以他没有还击。
2、大凌河之战
这场战斗并没有给刘渊造成太大的损失，但却给了司马腾一个错误的信号：刘渊是蛮夷，乌合之众不值一提。
在错误的判断下，司马腾立即从对敌人的高度重视转变为立即发起战略进攻。
司马腾手下大将聂玄率领浩浩荡荡的西征大军，但刘渊并没有轻敌。对于他来说，这场战斗是一场生死之战。胜利可能意味着一条出路，但失败则将危及整个家庭的生命。于是他率领全军向东进发。
一旦掌握了速度，你就掌握了主动权。
双方一交锋，聂玄大军便大败。
聂玄的失败，让司马腾的实力大损。他立即从战略进攻转为战略防御，盘踞在晋阳附近，再也不敢出来。
3、匈奴避免了与鲜卑的战争
首战的彻底胜利，给了刘渊的新汉军极大的信心，而司马腾则退到了墙角，使他有实力采取击败并州西南诸郡，尽快扩张领土的策略。
刘繇，刘渊兄弟之子，幼年父母双亡，由刘渊抚养长大。历史记载他“聪明勇敢”。他兼具文学和军事才能，博览群书。 “他特别擅长军事科学和战略。”暗诵。”他书法也很好，擅长草书、隶书，能射穿寸厚的铁板，故被誉为“神射手”。
刘繇的性格与年轻时的诸葛孔明颇为相似。他经常把自己比作乐毅、萧何。他被别人视为无知，但他却受到刘聪的青睐。刘聪支持刘繇：“永明（刘繇词）”与乐毅、萧何相比，在我看来，乐毅、萧何远远落后于永明。
此时此刻，刘曜接过了指挥权，不负刘渊的期望。他率军南下，占领了今平遥附近的中都。打胜后，迅速向东南进发，攻占了上党的屯留、长子、巡市（今高平）；
乔熙击败介休。
至此，刘渊的汉军攻城掠地，俘虏将领，一举将并州南部的上党郡和西南的西河国全部攻陷为自己的版图。
司马腾的聂玄军兵败退至晋阳后，刘渊萌生了趁胜赶走司马腾的想法，派兵进攻司马腾的政治中心晋阳。然而，司马腾再次向拓跋羲借兵，又和以前一样幸福。在他的配合下，拓跋夷简不仅对司马腾有着相当的信任，而且还觉得刘渊的汉军实力不强，所以这次才带着轻骑前来救援。战斗卓有成效，杀死了刘渊的将领齐无度。
眼见刘渊短期内无法实现夺取并州全境的目标，而此时并州地区又发生饥荒，刘渊便将朝廷迁至上党南部壶关附近的利亭，双方暂时僵持。
刘渊的朝廷距离司马腾的都城很远。