这是美国历史上最严重的核灾难，严重程度仅次于“切尔诺贝利核事故”和“福岛核事故”，大约50万人遭到核辐射威胁，许多居民患了怪病，真相在60年后才被披露。

在距离洛杉矶市中心西北大约48公里的山上，有美国国家航空航天局（NASA）的一处秘密实验室——“圣苏珊娜”野外实验室，这里原本负责研究一些关于火箭发动机和太空计划的项目，比如美国登月计划“阿波罗11号”用到的燃料就是这个公司研究的成果。但是从1954年开始，美国政府开始资助该实验室建造核反应堆，预计在5年时间内建成5座试验性核反应堆，为之后研制核潜艇、核航母做技术准备。

哪里有核反应堆建在山上的？正常情况下，核反应堆需要用大量的水来冷却，因此会建在海边或者水资源充足的地方。美国之所以选择在山上建核反应堆，是因为这些反应堆十分独特，是一种新型的钠冷反应堆，主要用液态钠来冷却核反应堆，有望用在火箭或者舰艇上。

受到技术限制，没过几年“圣苏珊娜”实验室的核反应堆就出现了问题。1959年7月，核反应堆突然出现了温度异常升高的情况，一个月的时间内，“圣苏珊娜”实验室至少关停了8次核反应堆进行检修，但问题一直没有得到解决，辐射量也在不断升高。

为了给反应堆释放压力，避免爆炸，“圣苏珊娜”实验室开始违规排放带有放射性物质的气体。一位名字叫做约翰·佩斯的实习生后来回忆称，他当时观察到放射性气体飘向了住宅区，并对此感到惊恐，但实验室并没有采取措施。美国政府对这起事故也在不断掩盖。直到今天，外界都不知道“圣苏珊娜”实验室核事故的具体时间。

经过多次维修后，“圣苏珊娜”实验室最终选择关闭有问题的核反应堆，操作人员开始在没有防护措施的情况下，徒手取出核燃料棒，甚至还发生了燃料棒断裂的情况。紧接着，实验室人员开始撤离，1959年8月，美国原子能委员会才象征性发布了一个公告，表示只是轻微的核燃料事故，对环境没有任何威胁。

事实上，“圣苏珊娜”实验室核事故之后，附近居民一直暴露在核辐射中，严重的核污染导致很多居民患上了癌症，一些新生儿甚至出现了先天性缺陷等问题。一直到1979年美国发生三里岛核电站核泄漏事故后，加州大学洛杉矶分校一群学生才发现了政府隐瞒的“圣苏珊娜”实验室核事故，并对外披露了一些细节。之后有调查机构发现，“圣苏珊娜”实验室释放的放射性物质比号称美国最严重的核事故的“三里岛核泄漏”高出260倍，加州50万人长期受到核辐射威胁。

2019年，俄罗斯媒体再次披露了60年前的“圣苏珊娜”实验室核事故，表示灾难现场周边地区的保密程度远高于切尔诺贝利。据悉，NASA正与美国能源部和波音公司共同管理，并负责清理污染区域，至于清理工作何时完成，仍是一个未知数。