1644年四月，山海关守将吴三桂开城投降清朝，摄政王多尔衮带领八旗兵浩浩荡荡进入中原，最终一统河山，建立清朝。经过数十年苦心经营，清朝终于在中原站稳了脚跟，各路反清复明势力陆续被清除，社会秩序日趋稳定，农业、手工业、商业日趋繁荣，人口数量迅猛增长，到康熙后期和乾隆初中期，清朝国力进入鼎盛阶段，四海承平，万民乐业。

为了彰显大清朝的昌盛繁荣，宣扬清朝皇帝们的敬老爱民之意，让“官民耆老咸得普被恩施”，让天下万民都能分享所谓“皇恩浩荡”，一项旷古少见的盛事——千叟宴，隆重登场了。

康熙五十二年，康熙皇帝即将迎来自己的六十寿诞。一向好大喜功的康熙，已经厌倦了几十年如一日的寿诞庆典，想搞出点新花样来。也不知怎么他想起了孟子的名言“独乐乐不如众乐乐”，于是有了个大胆的想法：请全天下六十岁以上的老人们进京，在宫中举行一次特大宴会，与民同乐，岂不美哉？

这个想法让康熙激动不已，他立即下旨让内阁六部大臣商议此事。大臣们经过合议，都认为全天下六十岁以上的老人数目过于庞大，无论通知到人、组织进京、接待能力都应付不来，故此把年龄提高十岁，改为七十岁以上，又另外增加了一些附加条件，比如参会者应是“年高德昭、表率乡里”的贤良人士等等。

最终千叟宴在当年三月如期举行，来自全国各地的70岁以上老人2417人，参加了康熙举行的千叟宴，一时传为千古佳话。

康熙开了这个头之后，一贯好大喜功的乾隆，处处以爷爷康熙为榜样，更是来了个“发扬光大”，接二连三举行了好几次千叟宴。规模一次比一次大，参加人数一次比一次多。乾隆五十年的千叟宴，参加人数达到三千九百多人。

到了嘉庆元年，已经当了太上皇的乾隆又搞了一次千叟宴，参加人数突破八千人。由于参加人数过多，远远超过了清朝皇宫接待能力，与会者分为两部分接待，三千人直接参加宴会，另外五千人得到御赐食物和礼品的赏赐。

以当时的清朝的饮食业发展水平和工作效率，既没有煤气灶也没有高压锅，没有机械电子产品助力，厨师们是怎么完成这个艰巨任务的？不得不佩服古代劳动人民的智慧。要是老老实实上炒菜，当时的劳动效率，厨师们就是累死也很难完成这个繁重任务。

内务府的厨师们想出了妙招：不吃炒菜，吃火锅。这样一来，省却了最为艰巨繁重的炒菜环节，局面登时逆转。每张桌子都摆放火锅，另外再上9盘菜，齐活。九盘菜分别是“猪肉片2盘，煺羊片2品，煺羊肉1盘，鹿尾烧鹿肉1盘，螺蛳盒小菜2盘，肉丝烫饭1盘”。

如此一来，厨师们只需把食材洗净切好装盘备用，到时候直接往上端就行了，每桌只有鹿尾烧鹿肉和肉丝烫饭两盘炒菜，工作量大为减轻，千叟宴难题就这样被厨师们破解。

虽说一桌只有九盘菜，但结果还是把参加宴会的老人们累了个气喘吁吁，筋疲力尽。因为在当时，老人们身为平民，拜见皇帝，必须要遵守繁琐无比的各种礼节。

举行宴会当天，从全国各地千里万里风尘仆仆赶来的老人们，满身疲惫，仍然必须早早起来，到达畅春园或者皇宫宁寿宫，恭敬肃立一个多时辰，等候皇上大驾光临。皇帝进场后，老人们必须跟随礼部官员的指挥，行三跪九叩之大礼，然后才能落座。

宴会开始后，每上一道菜，或者皇帝赐酒、赐茶、赐果，按照礼仪老人们必须起身离席，恭恭敬敬向乾隆行叩拜大礼谢恩。一桌子菜还没上齐，老人们已经连续十几个甚至几十个起身下跪叩头，很多年迈体弱的老人气喘吁吁，筋疲力尽。有些八十多甚至九十多的老人，累的连站都站不稳了，要靠儿孙搀扶才能勉强坚持。

这还不算完。宴会举行过程中，乾隆酒兴大发，下旨“八十以上老人至前，亲视饮酒”，要向八十岁以上老人敬酒，八十以上的老人们排着长队，战战兢兢来到乾隆面前，再一次三跪九叩跪谢皇恩，不管会不会喝，都得喝下钦赐御酒。宴会尾声，皇帝起身离席，老人们再度全场下跪，恭送圣驾。一场千叟宴，光下跪、起身、磕头多达几十次，再加上紧张，可把老人们累得不轻。

乾隆举行千叟宴，尊老敬贤之心是极好的。但在那个等级森严的皇权至上时代，千叟宴某种程度上也变了味，为了吃到他这9盘菜，可把老人折腾得不轻。

参考资料：《清实录》《千叟宴》《故宫博物院学刊》