方腊拥众百万，纵横北宋东南半壁，为何还是被剿灭？
北宋末年，宋徽宗赵佶宠信奸臣蔡京和宦官童贯，这两人是中国历史上臭名昭著的权奸。宋徽宗除了擅长书画之外，还极度痴迷奇花异石，蔡、童二人投其所好，于是派官员到江南去搜寻各种珍奇的花石，再不惜成本用船载运到京师汴梁，然后在宫里修造“艮岳”和万寿山，以花石为点缀，供徽宗玩赏。由于运送奇石时，以十船为一纲，故曰“花石纲”。
江南的百姓被官员们大肆搜刮花石的行为不堪其扰，拆墙毁院，还趁机敲诈勒索，不少百姓家里值钱的东西强抢一空。
此时有一个叫方腊的人，他的家乡也是遭受花石之害异常酷烈，许多人为此倾家荡产。当地人不堪其扰，民怨沸腾，于是就编了歌谣骂道：“打破筒（指童贯），泼了菜（指蔡京），便是清朗好世界”。于是在1120年10月的某一个夜晚，方腊聚聚集了一群深受“花石纲”侵害的百姓准备揭竿而起。就在当晚，他召集大伙在一片漆树林里歃血盟誓，于是一场席卷北宋东南半壁的农民起义眼见就要爆发了。
方腊用愤慨的语气对大家说：“现今花石纲为患剧烈，民怨沸腾，诸君如能仗义而起，四方必闻风响应，旬日之间，万众云集，再一鼓作气攻下江南各郡，和宋廷分庭抗礼，划江而治，再行轻徭薄赋，与民生息之策。十年之内，定能荡平中原，统一全国。这样做也许会死，但与其叫官府害死。横竖都是死，为什么不死的轰烈一些呢！亦或拼却一死，就能闯出一条生路来呢！于是百姓们在方腊的鼓动下都支持造反。方腊率先扯旗举事，很快引起了“蝴蝶效应”，短短半个月之内就有十几万人聚集在这面旗帜下，腊立即挥师北进，一路攻城拔寨，很快就攻克了东南重镇——杭州。
一切果然像方腊事前预测的一样。起义军多次攻克重镇，威震四方，浙江、江苏、安徽、江西的许多州县纷起响应，方腊的队伍很快就发展到百余万人，声势浩大，势不可挡。不久方腊就在杭州建立农民政权自称“圣公”，年号永乐（和明朝成祖朱棣的年号一样）。
北宋朝廷见这股燃自东南的星星之火已呈燎原之势，大为恐慌，立即让童贯率精锐西军十五万官军前往南方镇压，同时宣布撤除造作局，罢免“花石纲”，以安抚江南人心，同时麻痹民众。
方腊义军虽然拥众百万，但士兵大都未经严格军事训练，北宋调来的西北前线的精锐军队战斗力与东南的军队不可同日而语。所以虽然英勇搏杀，浴血鏖战，但因战斗力实在太差再加上组织不力，哪是西军的对手？只能屡战屡败，最后方腊率余部坚守清溪帮源洞，后被宋军攻破。1121年4月，方腊被俘。8月，被解往汴京处死。
方腊起义是北宋时期规模最大的一次农民起义。虽然这场声势浩大的起义之火只燃烧了短短半年多就被宋廷扑灭了。但是根据《宋史》记载，方腊起事后专门杀官吏劫富豪，先后攻占了六州五十二县，震撼东南，对宋朝的影响不可谓不大。
话题稍微偏离一下，几乎和方腊起义同时，在山东有宋江等36人“横行河朔，官军数万人无敢抗者”。方腊起义被镇压后，宋江所领导的队伍也被名将张叔夜用计剿灭（一说被招安）了。宋江起义，不论是规模还是影响力，都不能和方腊起义相提并论。但是宋江等人到了今天却为大家所熟知，因为《水浒传》，这一点归功于施耐庵。
但此时的北宋王朝也是千疮百孔、风雨飘摇了，外有虎视眈眈的大金铁骑，内有此起彼伏的农民起义，寿命已进入倒计时阶段。