抗日战争时期，毛泽东把中共大本营安在延安，以山西为屏障，而山西是阎锡山的天下，除了晋西事变外，阎锡山与中共长期少有大摩擦，可以说与中共相安无事，甚至还与八路军多次联手抗日，如太原会战、忻口会战等。阎锡山与中共“和平相处”了多年。

其实，除此之外，论及与中共的“友好”关系，阎锡山还是当年全国最早“迎共抗日”的国民党地方实力派，他与中共合作，比张学良、杨虎城还早。这是怎么一回事儿呢？

这得与毛主席率部东征说起。

红军到达陕北后，由于粮弹困难，1936年1月10日, 中央政治局常委举行会议，在毛泽东的提议下，讨论东征山西的工作。经过激烈争论，17日, 政治局常委会议决定听取毛泽东的建议，于2月中旬红军东征山西。

东征山西，毛泽东提出的口号是红军要去华北抗日。19日, 毛泽东、周恩来、彭德怀签署《西北革命军事委员会东进抗日及讨伐卖国贼阎锡山命令》, 命令红军即刻出发, 打到山西去, 开通抗日前进道路, 同日本直接开火, 在河东发展抗日根据地。

结果，毛泽东亲自率部出征，渡过黄河后，一路而上，沿途红军书写停止内战、抗日救国口号，宣传党的抗日救国十大纲领，还派出工作队发动群众，呼吁团结抗战。红军先后占领山西多个县，阎锡山的晋绥军如鸟兽散。

红军东征震撼了阎锡山,为了保住自己在山西的统治，他不得不向蒋介石求援。蒋介石任命陈诚为总指挥, 率领15万中央军进入山西, 准备阻止红军东征抗日。陈诚率部进入山西后，到处修碉堡、建据点，准备以当年“围剿”中央苏区的办法对付红军。鉴于这种严峻形势, 毛泽东为了避免与陈诚部大战，果断决定回师陕北。

5月5日, 东征红军返回陕北, 至此, 红军东征结束。

红军东征一方面沉重打击了阎锡山, 另一方面也使阎锡山不得不同时面对日本侵略军、蒋介石15万中央军的双重压力。但是，红军东征中,发动群众起来抗日救国,使得山西抗日救亡运动高涨。这令 阎锡山不得不面对红军、中央军、日军逼迫和群众抗日的多重压力，陷入左右为难的境地。

正在这时，5月25日, 毛泽东亲自执笔致信阎锡山, 并让红军东征期间在汾孝会战中俘获的阎军团长郭登瀛返回太原, 将信转与阎锡山。信中，毛泽东向阎表达了红军北上抗日的决心和希望能与其联合抗日的心愿，说：

“敝军抗日被阻, 然此志如昨, 千回百折, 非达目的不止, 亦料先生等终有觉悟的一日。侧闻蒋氏迫先生日甚, 强制晋军二度入陕, 而以其中央军监视其后, 是蒋氏迄无悔祸之心, 汉奸卖国贼无以为匹, 三晋军民必有同慨。先生如能与敝方联合一致, 抗日反蒋, 则敝方同志愿与晋军立于共同战线, 除此人民公敌。”

毛泽东的信情理兼备，说出了阎锡山的痛处，又为他指明了出路：“联合一致, 抗日反蒋”。

阎锡山经过权衡之后, 最终决定迎共抗日, 于是下令在山西明确改变“防共”、“剿匪”的提法, 提出“第一除汉奸”的口号,于是，毛泽东派出代表前去太原，和阎锡山建立统一战线。最后，阎锡山于9月8日成立一个抗日救亡团体——“山西牺牲救国同盟会”, 并让一大批中共党员回山西主持牺盟会等工作, 以推动山西的抗日救亡运动 ,于是，山西抗日统一战线逐渐形成。

对于阎锡山的转变及其“迎共抗日”的决策，当初反对东征的彭德怀（主张西进）感慨地说：“主席对阎锡山一打一拉，这个老西乖乖听命了。”

毛主席笑着说：“我给阎锡山指的是一条正路，是救他的，他不傻，自然会听。”

陈冠任著、中共党史出版社的《大河向东：他们为什么追随毛泽东》一书记述了此事。该书为该社的年度畅销书，曾经名列中国政治军事畅销书榜第九名（如图）。