瓦剌是如何在明朝迅速崛起？并成为明朝最大威胁，南下侵扰
明英宗正统(1436-1449年)时，蒙古族瓦剌部的脱懽及其子也先崛起。脱懽是永乐时被封为顺宁王的马哈木之子。马哈木死后，脱懽于永乐十六年(1418年)袭封。宣德九年(1434年)，脱懽袭杀鞑靼部的阿鲁台，“悉收其部”。正统初，脱懽又杀瓦剌部的“贤义、安乐两王，尽有其众”。于是蒙古瓦剌、鞑靼各部皆归脱懽统率。脱懽“欲自称可汗，众不可；乃共立脱脱不花，以先所并阿鲁台众归之”。脱懽则“自为丞相”。
脱脱不花系原来元皇室的后裔。因为多数蒙古人愿以成吉思汗子孙作蒙古可汗，所以当一些大部落的首领在各部之间的战争中抢得权力以后，就往往拥立元皇室后裔作傀儡。这些傀儡，就成为蒙古族各派之间权力争夺中的工具和牺牲品，早在永乐时就已是这样，如“自顺帝(妥懽贴木尔)之后，传爱猷识理达腊，至坤帖木儿，凡六辈，相代瞬息之间，且未闻一人遂善终者”。当时脱懽虽在众议的逼迫下，表面上推奉脱脱不花，“实不承其号令”。
正统四年(1439年)脱懽死，子也先嗣，称太师淮王。“脱脱不花具空名，不复相制”。向明朝政府朝贡时，脱脱不花和也先各自派遣使臣，“主臣并使”，而明朝政府也两边应付，赐予的物品都很丰厚。正当明朝对麓川用兵时，也先拚命扩张其势力。首先向西北方向发展，“结婚沙州、赤斤蒙古诸卫”。到正统九年，竟置甘肃行省，并授罕东诸卫都督讷格(喃哥)等为平章。
正统十年(1445年)，也先发兵裹胁沙州、罕东及赤斤蒙古等围攻哈密卫，俘掳了明朝所封的忠顺王倒瓦塔失里之妻及母，后放回哈密，并逼胁忠顺王到瓦剌去。倒瓦塔失里数次派使者向明朝政府告难求救，但明朝政府只是“敕令诸部修好”，却不发一兵一卒前去救援。倒瓦塔失里求救无门，在瓦剌武力的威逼下，乃于正统十三年去瓦剌。从此哈密卫就为瓦剌所控制。哈密为西域要道，明初于此建立卫所，以此为西陲屏蔽，至此为也先所控制，使得明朝与西域的交通受到了阻扰，在甘肃方面的边防更为吃紧。也先在“役属西北诸部”的同时，又把他的势力向东方发展。
正统十一年，率兵攻打兀良哈三卫，派使者到大同要明朝供应他们粮食，并要见大同镇守太监郭敬。实际上这是对明朝的一种试探，看明朝政府对其攻打兀良哈抱什么态度。明英宗朱祁镇和王振告诉郭敬“毋见，毋予粮”，既不谴责也先的侵扰活动，也不派兵援助兀良哈，竟坐视也先“破兀良哈，胁朝鲜”。这时，也先的势力向东扩展到辽东地区，向西伸展到今天的新疆、青海等地。面对瓦剌势力的扩张，明廷较有见识的官员都知道也先必将起兵攻掠内地，纷纷向明英宗朱祁镇上疏。
正统八年，侍讲学士刘球针对当时的弊政提出了十桩应该改革的事情。其中对瓦剌的问题，他指出：“迤北贡使日增，包藏祸心，诚为难测。”因此他建议整顿兵制，杜绝私役军士，及时训练京边官军。整理军屯、盐法，充实军粮，“以厚储蓄”。王振看了奏疏，认为是指责他的，立即将刘球逮捕，并私自派锦衣卫指挥马顺于狱中杀害了刘球。内使张环、顾忠及锦衣卫卒王永等对王振的暴虐十分愤恨，把王振的罪恶写成榜文张贴到大街上，“一再匿名数振恶，揭通衢”。这些人也都被王振杀害了。
正统十年，兵部尚书邝埜又和廷臣一起上疏：“请增大同兵”，“罢京营兵修城之役，令休息以备缓急”。但明英宗朱祁镇和王振两人一味寻欢作乐，对臣僚的奏疏根本不加闻问，不采取任何战备措施。王振甚至仍不断地阴使其亲信大同镇守太监郭敬，“递年多造钢铁箭头，用瓮盛之以遗瓦刺使臣，也先每岁以良马等物赂振及敬以报之”。也先还通过进贡向明朝政府讹诈财物，正统四年(1439年)以后，瓦剌每年来北京的贡使达二千余人。大同地区每年对“贡使”供应费达三十万两。这些贡使进入内地以后，“往来多行杀掠”，对沿途人民的骚扰十分严重。当明朝政府所赐的财物不能满足他们时，就“辄造衅端”。
正统十四年二月，“也先遣使二千余人进马，诈称三千人”，向明朝政府邀赏。瓦剌的贡使冒领赏赐，原是习以为常的事情，王振本来就与瓦刺有勾结，接受也先的贿赂，所以以往瓦剌贡使冒领赏赐时他都加以庇护。这次，王振却叫礼部按贡使实有人数给予赏赐，并轻易减去马价五分之四。贡使回报了这一情况后，也先勃然大怒，借口明朝使者去瓦剌时曾答应嫁公主给也先的儿子，这次贡马是聘礼，而明朝失信，“答诏无许姻意”，遂于这年七月统率各部，分四路大举向内地骚扰。东路，由脱脱不花与兀良哈部攻辽东；西路，派别将进攻甘州(治所在今甘肃张掖)；中路为进攻的重点，又分为两支，一支由阿剌知院所统率，直攻宣府围赤城，另一支由也先亲率进攻大同。也先进攻大同的一路“兵锋锐甚，大同兵失利，塞外城堡，所至陷没”。大同参将吴浩战死于猫儿庄。