他战场上抗命擅自撤离，为何却能享誉祖国大江南北？
1937年7月底，日军夺取了平津之后，把下一个目标放到了南口。南口此地因为是居庸关南面的出口因此得名，而这里北出张家口，而西往大同，一直以来都是兵家的必争之地。8月，汤恩伯率领的第13军奉命来到南口抵御日军的进攻。
南口阵地的制高点是一个叫做龙虎台的地方，日军首先就把全部火力倾泻到了这里，有坦克、飞机、重炮掩护的日军步兵向龙虎台发起了多次的冲击，在这里防守的中国部队出现了严重的损失。期间日军还丧心病狂的使用了毒气，致使中国守军的一个加强排全部牺牲。但即使是这样，在中国守军的英勇抵抗下，经过数天的拉锯战，龙虎台一线的阵地一直牢牢掌握在中国军队手中。
在日军各型号的重炮轰击下，第13军的几门小型山炮根本起不到作用，就连一些重机枪都不敢轻易开火，因为一旦把火力暴露给日军立马就会遭到日军炮火的狂轰乱炸。
守卫阵地的中国军队在这样严酷的环境下摸索出了一个躲避敌方炮火的秘诀。当日军进行轰炸的时候，中国军队立马爬出阵地，但他们不是向后撤而是像日军的方向发起冲击，等到炮火停下来再立马返回阵地中接着和冲上来的日军作战。因为他们发现，在日军炮击的时候日本步兵就不会进行攻击，冲出去也就不会呆在原地让日军的炮火炸到。不得不说这样的做法也是迫不得已，也是战场上难得一见的现象了。
看着自己手下的部队这样被消耗，当时的汤恩伯急在心里。这样一天天下来，他瘦成了皮包骨头。此时在南口作战的13军“不是孤军却胜似孤军”。因为在它的北面有傅作义的部队，而西面是阎锡山，但因为这几个人是当年在中原大战中的死敌，所以形成了这样一个局面。
在这期间，汤恩伯不止一次的像蒋介石发报求救，受到电报的蒋介石深知南口此地的重要性，命令汤等待救援，不得撤退。好在当时第13军周围的部队开始向它靠拢支援。可此时的日军却又向张家口发难，不得已走在半路上的傅作义部队赶紧回援。日军此时又向南口曾兵一个师团，这下13军不仅没等来援军还面临着腹背受敌的情况。
蒋介石发来电报：反正是一死，逃跑而死，不如固守而死。可汤恩伯不甘心，在26日，下令全军突围致使日军占领张家口以被的全部地区。
汤恩伯因“擅自撤退”而没有以死报国但他确实拼尽了全力，在那样的情况下南口失手致使时间问题，再待下去也是造成不必要的伤亡。此役中国守军阵亡26000余人，而日军方面也有10000伤亡。
汤恩伯凭借此战一战成名，他率领部队坚守南口的壮举传遍了大江南北。其实如果当时的指挥能够统一，各部队能有效协同，依靠着天险中国军队是有机会获得胜利的，可历史没有如果。