这是一个困扰史学家数百年的谜团。明朝作为中国历史上存在时间最久的一个由汉人建立的大一统王朝,竟然有这么一个令人费解的现象:大多数皇帝的寿命都极为短暂。除了少数如朱元璋、朱棣和朱厚熜之外,其余皇帝平均寿命不过四五十岁,最短命的天启帝更是仅仅活到23岁就驾崩了。这与前朝唐宋以及后来的清朝形成了鲜明对比。为什么偏偏明朝的帝王就这么短命?他们到底怎么了?或许谜底已被解开,但由于种种原因,史书上也不敢明说。究竟是什么原因呢?

一. 遗传疾病作祟,身体素质每况愈下

天可怜见,当年明太祖朱元璋迎娶皇后马氏之时,朝野上下无不称颂这对佳偶是福禄双全、龙凤呈祥。马氏生有弥勒庄严之相,被视为报国之母。她膝下诞育了数十名王孙,其中最出色者莫过于嗣承大统的庆祯皇帝朱载垓和担任建文帝的长子朱高燧。

谁料朱高燧一生多病,自幼就形销肌柔、面黄肌瘦,时常感到浑身乏力、四肢无力。及至继位后,朱高燧更是日渐消瘦,行走都感吃力,经常卧病在床。有一次他召见文武百官,刚刚升座就气喘连连、面色惨白。随从们急忙扶住他,百官见状无不心怀戚戚。御医们仔细把脉后,诊断朱高燧患有"体衰肺痨"之症。

尽管如此,朱高燧仍奋发自强,他下旨在全国大力推行种树造林。相传每到深夜,朱高燧总是望着窗外的一树树苍翠,喃喃自语:"我的寿命或将无多,但至少这些树木可以活下去,长根发芽,青青不朽啊!"直到临终前几日,朱高燧仍坚持召见文武百官围旋而坐,勉励他们待国家如家人般爱护。虽然这位帝王寿元有限,但他对生命的珍视与职守的忠诚,却是后世帝王罕及的。

其实朱高燧并非个例,在明朝中后期,祖上遗传的疾病一直困扰着皇族子嗣。从嘉靖帝到万历帝,接连多位皇帝英年早逝。因此,很多史学家猜测,朱高燧的病症或许就是遗传自朱元璋那一支,而朱元璋的其他王孙却鲜有此类疾病,说明朱高燧的母亲马氏可能是携带了这一遗传基因的关键。

不过遗传疾病的具体症状和病因,史书中从未明确记载。毕竟历朝历代都有"窥阙之讳"的传统。关于帝王的私事,尤其是一些家丑事,史官们都是讳莫如深。

二. 朝政劳碌超乎寻常,皇帝操劳过度

明太祖朱元璋在建立大明王朝之初,就立下了许多具有开创性的新制度。其中最为人们所熟知的,莫过于废除了存在了上千年的丞相制度。丞相作为宰相,其职权实为"佐理宗庙之事,前闻后直"。朝中大小事务,无不由丞相把关,以分担皇帝的管理负担。然而朱元璋取缔丞相之后,国家大权尽集于一身,无论是朝野机务、民生政令,皆需亲自过问。

当年朱元璋在废丞相制时曾言:"古之立相有三不美,今特革之。"可见他对此举是有自己的考量的。但这一新规则的实施,确实将过往丞相分担的种种重任,全都压在了明帝的肩上。

据史书记载,朱元璋在位期间,每日从清晨一直忙碌到深夜。他要监管官员的任命,亲阅六部及各地的奏折,处理各种民事争端。就连普通的案件,他也要一一审阅。当年翰林院曾上疏请求每年择期审理,遭到朱元璋的斥责。他觉得如此会耽搁民众伸冤,于是下令仍旧照常审理。

除此之外,明太祖还须亲自监督军务,一年内必定离京巡视三次,视察戍守将士的训练情况。在军事上,朱元璋对文武臣下都是百般防范,一方面是顾虑外族入侵,另一方面也担心重蹈宋元覆败前车之覆辙。

如此操劳过度,即便是铁铸的身躯也难以支撑。朱元璋去世时已年过七旬,但其实在晚年时他的身体已十分虚弱。所幸他尚有元气在,并没有出现严重的病症。

可是当其子孙继位后,这种朝野劳碌就成了他们寿命的摧残。朱载垓即位后,亦秉承祖训勤于政事。一些重大事务,他都亲自处理并考核。就连关于边防戍边的军政大事,朱载垓也会一一批阅,掌握第一手材料。有一次,他突然接到边军的军报,当即就召开军机处商议应对之策。许多老臣见状,无不感叹此君实在操劳过度。

据说朱载垓即使在夜间也时常被突发军事扰醒。往往他才刚入睡,就被轻手轻脚的内侍唤醒,随后便匆匆离开睡房,前去机务处应对。久而久之,朱载垓的身体状况每况愈下,甚至咳嗽时会吐血丝。可是他仍然奋不顾身的勤王,于是很快就撑不住了。朱载垓驾崩时才四十六岁,寿元尽毁。

明帝们操劳过度,除了朝政繁重之外,也与他们自己的性情有关。一些帝王为了追求政绩,有意无意就透支了寿元。因此后人也不无顾虑地评说,明太祖改革过于偏激,让子孙们承担了过重的担子,这也是导致他们短命的关键原因之一。

三. 生活环境有毒,中毒缓疾亦是隐患

古人有言"民教食疗"。可见饮食环境对人的身体健康至关重要。作为明帝的生活起居,自然是讲究极了。可是在当时的技术条件下,一些无心的疏忽,却为明朝皇室带来了无法想象的祸患。

要说起这一隐患,得从明太祖朱元璋于永乐十八年(1420年)下令重修紫禁城说起。当时负责工程的大臣是驻守北京的巡抚吴良质。作为京师所在地,紫禁城毫无疑问要修得金碧辉煌。于是朱元璋下令严格要求,务必用上等的上色材料,务求奢华无比。

便是从那时起,朝廷掌故工艺大师沈周便着手研制一种前所未有的涂料,并将其命名为"朱砂水磨漆"。据了解,这种漆料的原料中掺有大量的朱砂矿,俗称"水银矿"。朱砂矿色泽华丽,因此往往被用做上色涂料。

沈周想尽了浑身解数,研制出色艳夺目的朱砂水磨漆。涂上后紫禁城内的宫墙殿阙,都熠熠生辉,如同黄金般灿烂。就连经历旷日持久的阳光暴晒,颜色依旧不曾有半分褪色。宫廷上下无不称赞其神奇。

然而,朱砂漆的制作过程极其复杂,需花费大量人力。生漆原料中的朱砂粉末需要亲自用水反复研磨,最后才能制成漆料。那些负责研磨朱砂粉末的工匠们,在作业时往往满头大汗,整个过程中朱砂粉尘四处飞扬。长此以往,这些工匠们的身体难免受到严重的朱砂中毒。当年负责监工的巡抚吴良质就曾多次呕吐,看上去十分憔悴。

不过吴良质身份尊贵,被朱砂毒害的只是身体,而皇帝们可就没这么幸运了。居住在紫禁城内的皇帝们,从出生开始就长期暴露在朱砂漆的有毒环境中。虽然他们本人并未亲自涂抹朱砂,但仅仅是呼吸这种有毒气体,就已中毒无疑。

朱棣作为建文帝,在紫禁城居住时间自然最长,因而也成为最早中毒的皇帝。据说从朱棣四十多岁开始,他的手脚关节就开始出现溃烂症状,皮肤也变得灰暗无光。终年六十五岁的他,晚年形容枯槁如柴。而他那些在紫禁城长大的子孙后代,自然也不可能幸免。

有趣的是,直到满清入主中原后,雍正帝曾多次离开紫禁城到行宫休养生息。久而久之,他居然发现自己远离紫禁城后身体渐渐康复,皮肤也变得红润有光泽。雍正帝继位后,考虑到紫禁城的毒质,干脆就迁都北至莽苍山上,令宫廷上下远离朱砂有毒环境,从而避免中毒。

可想而知,其他未曾留意到此的明朝皇帝们,定然因为长期居住在紫禁城而受到朱砂漆的严重中毒。这也是明朝帝王短命的一大隐患所在。

四. 宫闱秘事难解,疑云重重隐后案

明朝后期官场腐朽,宦官擅权乃是尘世皆知的事实。然而这些在明史里记载清晰的信息,却只是冰山一角。关于宫闱之中暗流涌动的秘史,恐怕连当事人自己都未必知晓内情。

据《明史》所载,明英宗朱祁镇在位仅两年时间,就英年早逝。这位英明有为的君主英年早逝,颇为后人所惋惜。然而英宗朱祁镇的死因,无论当时还是后世,都是众说纷纭莫衷一是。其中便隐藏着宫闱珍禁密不可外扬的秘事。

当时朝野上下流传最广的说法,便是英宗被王太后所憎,因而遭人毒手。不过具体是如何遭人害的,无人敢直言不讳。也有人说,是宦官蔡京阴谋除害英宗,以便扶持小皇帝继位执掌朝政。不过这一说法也缺乏佐证。

当年英宗刚即位时,就怀疑宦官们阴谋杀害皇祖朱载垓于是亲自提审蔡京等人。同时英宗也怀疑皇嫂冯氏与宦官们暗通款曲,在御膳房下毒。不过御膳房的事情自然也是深闺禁地,难有外人知悉。只是无论是哪一种说法,都远未及当年谣言中更加惊天地泣鬼神的版本。

据说那年英宗驾崩时,尸身竟现出一种十分骇人的模样,皮开肉绽,遍体鳞伤。好似是遭人残酷的刑杀一般,全身上下无一处完好。就连擅长医术的御医大夫们看到尸身也都吓了一大跳,惊恐万分。最后只得用白绫遮掩尸身,免得外人目睹而起疑心猜忌。

立刻便有谣言四起,说是王太后与宦官们联手谋杀,所以见尸才会如此骇然。也有人说,是英宗在位时过于专横,得罪了一些高官大员,于是暗中做了手脚。嫌疑人一窝蜂而至,官家大小宦官无一幸免。说不定还有英宗的亲生母亲马太后也被牵连其中。

不过这些荒诞可怕的说法,恐怕都是来自于当年旁人的无端猜忌吧。毕竟皇室宫闱之密事,外人是不可能窥其全豹的。不过英宗之死的确有许多疑点值得追查,只是惜乎史书记载仅此而已,其余真相恐怕只有当事人才知晓了。

当年朝野上下对于英宗的死因种种猜忌,其实也从侧面反映出明朝后期,官场黑暗权力纷争已到了白热化的地步。即使是身为国君的朱祁镇,最后竟也死于阴谋之中,殊为凄惨可悯。这也从另一个侧面说明了,阴谋诡计丛生,权力斗争到了无孔不入的地步,是明朝中后期走向覆亡的重要诱因之一。

五. 宫女奇闻亦凄惨,短命命途堪怜惜

皇家贵胄的短命,实乃无须多言。然而宫中那些侍奉贵人的宫女婢妾,却也同样为这种怪力所困扰,命运凄惨无比。

按理说宫女作为皇家佣人,应该是极尽了宠遇的。可是在明朝后期,宫中宫女们的生活却是水深火热。据传闻,有数不清的宫女于年纪轻轻时就夭折离世,缘由实在令人揪心。

明英宗朱祁镇继位时,宫中情状已然大为败坏。各宫娥嫔妃们互相勾心斗角,阴谋算计坊间皆有闻。而那些侍奉在宫中的宫女婢妾,往往遭到这些嫔妃们的无缘无故殃及。只要她们察觉宫女对自己不利,便会加以刁难打骂,甚至伺机毒手。据说每逢如此,宫女们命陨的比比皆是,哭诉声从未间断。

最为人所熟知的一宗案例,便是荆王次精李贺内宫发生的惨案。据闻那位荆王妃竟因宫女的一句无心之言便勃然大怒,当下便命人严刑拷打那些宫女。拷打的死伤全无例外,在当时算得上是场大屠杀了。然而荆王妃却丝毫无罪无责,仅仅听信了几个姻侍之言便做出如此暴行,不禁令人齿冷。

对于受害宫女来说,他们除了生死受制于人之外,更是身无分文。无论是在宫中服役,还是生活起居,全然是依赖于王公贵戚的恩泽。可惜这些宫女们往往只是满了贵人一时兴致,若贵人厌倦便立即被遗弃于宫中。待到年老色衰时,必然沦为乞丐了。

也有一些寿命还算不短的宫女,然而她们的晚境却比死去的宫女更加悲惨。宫女们往往一生只为了服侍一位主子,一旦主子去世,她们便会无家可归。即便当年的主子曾对她们有所恩眷,但须得其他贵人慷慨收留,她们也往往只能过着讨生活的困苦生活。若是年老体衰的老宫女,不出宫中便早已冻馁伤残而亡了。

当时宫中的确有"虎豹帐"等地来容纳这些老宫女。然而那里环境简陋潦倒,往往也只有等死的份。所以那些年轻些的宫女,倒不如早早就归天去的好。虽说她们在宫中偶尔也有小小的好时光,但总的来说,那些生不如死的宫女们却实在令人悯惜不已。

人生在世实乃短暂,作为宫中的宫女更是如此。作为佣人早已命薄,却又遭受无情打压欺侮,宫女们的悲惨境遇,想必也是当世罕有的了。