在19世纪后期，就有心理学家提出，对外界刺激作出反应时，我们的身体会产生某些变化，从而影响大脑的情绪——例如，是心跳加速或呼吸变浅引起我们恐惧或愤怒之类的情绪，而不是恐惧或愤怒之类的情绪导致我们心跳加速和浅呼吸。此后数十年的研究表明，当心脏、肺、肠道或其它器官将它们的信息传递给大脑时，确实会影响我们对周围环境的感知以及大脑的情绪。

如今，研究人员发现了越来越多这样的例子：外部刺激引起我们的生理变化，进而唤起我们的情绪变化。为了研究我们的生理与情绪之间的联系，他们选择了从心脏入手，结果发现，心跳的不同阶段对大脑的情绪会产生截然不同的影响。

心跳影响到大脑的注意力

我们知道，心跳可分为两个阶段：收缩期，即心肌收缩并泵出血液；随后是舒张期，即心肌放松并重新注入血液。

从20世纪30年代开始，科学家发现心脏收缩期可减轻疼痛，并遏制我们大脑中的惊吓反射。在收缩期，压力传感器将有关心脏活动的信号发送到大脑的抑制区域。这样做很有用，因为大脑要不断平衡、整合内部及外部的各种信号，所以我们“无法同时注意到所有事情”。实验甚至表明，比起舒张期，在收缩期，人们更有可能忘记他们看到的单词。

这是一种信号失衡。当大脑检测到体内某些信号时，它将抑制对外部信号的处理。例如，当我们心跳加速时，大脑就会对外界信息作出弱处理。

最近的一项实验再次证明了心脏的这种抑制作用。在实验中，当受试者处在舒张期时，即使用极其微弱（几乎无法检测到）的电流来刺激他们的指尖，他们都能感觉到；但当他们处在收缩期时，却完全不知情。

那么心跳是如何造成这种失衡的呢？研究人员指出，在收缩期，由于心脏将血液泵入身体的其它部位，因此在指尖上可能只感觉到脉搏的跳动，而让人忽略了微弱的电刺激。大脑将那些不提供有关环境新信息的信号消除掉，这对我们而言是有好处的，但这样带来的结果是，轻微的触摸感也可能会被抑制。

然而，似乎有一种东西并没有受到抑制，那就是“恐惧”（对我们有威胁性的各类刺激）。它不像“微弱电刺激”，即使在心脏收缩期，它依然能够被我们感觉到。

威胁性刺激不一样

2014年，有研究表明，在心脏收缩期，人的大脑对“恐惧”的处理并没有受到抑制。因为“恐惧”的刺激会激活大脑中的杏仁核——一个与恐惧体验有关的区域，所以它不受心脏抑制作用的影响。

心脏因“恐惧”的刺激而引发过量收缩，会让我们产生一些适应反应。例如，当我们的心跳异常快速且强烈的时候，并且我们处于恐惧状态，那么，我们对疼痛就不那么敏感了。想象一下这样的场景：我们被凶猛的野兽追赶，我们只顾逃命，在逃跑的过程中，我们被坚硬的物体碰伤、被粗糙的物体擦伤、被尖锐的物体刺伤……我们也不会觉得有多痛。相反，我们一心都会放在身后的野兽上——这种适应性有助于我们逃生。

最近研究发现，这种适应性与“恐惧”的联系甚至比想象中更强。

研究者先对一些实验对象进行条件发射，让他们适应一些图形与电击的关联（假设这些电击都是安全的）。例如，如出现三角形，他们将受到高强度电击；出现菱形，中等强度电击；出现正方形，低强度电击；出现圆形，没有电击。

接着，研究人员向他们分别展示这些图形，并观察他们在收缩期与舒张期看到这些图形的反应。

刚开始的时候，研究人员认为，这些实验对象应该总会对与电击有关的图形（三角形、菱形、正方形）表现出更多的恐惧；但结果是，他们对在收缩期出现的所有图形（即使是圆形）都感到恐惧。

研究人员认为，当心脏跳动时，被展现出来的东西有一种内在的东西，它更可怕，让他们忘记了出现圆形时是不受电击的。正如一位精神病学家所指出，“心跳信号有一种内在的威胁值，它可以减缓我们对威胁的（故意）忘却。”

当内心世界主宰一切时

对“恐惧”以外的反应的适应可能也建立在心跳和抑制的结合上。在另一项研究中，研究人员发现，“眼动”频繁发生在收缩期，而“凝视”频繁发生在舒张期。在快速眼动的时候，大脑会暂时蒙蔽我们，所以我们看不到周围环境的变化。似乎只有在内心平静之时，我们的眼睛才开始“看清”周围环境。

研究人员认为，收缩期是我们对外部世界最不敏感的时候，这个时候大脑处理事情的过程趋于缓和——这时也就是内心世界主宰一切的时候。所以，当我们不太在意外界时，眼睛就频繁运动和“暂时失明”了。

研究人员还发现，在焦虑的人身上，心脏收缩期更有可能增强恐惧的过程。他们现在希望自己的工作可以指导某些恐惧症和创伤后应激障碍的治疗。如果能改变“威胁性刺激”的程度，通过在心脏周期的不同阶段呈现这些刺激，那么就能让人们以某种形式摆脱焦虑状态。

其他科学家正在研究信息采样、感觉处理，以及行为如何与呼吸和消化等其他生理节奏相适应。在这些研究中，很明显的一点是，我们的世界虽然是一个客观的存在，但如何感知它取决于我们自己的身体。