中国空军现役重型战斗机有多款，包括国产歼-11系列、歼-16、歼-20，此外还有两款从俄罗斯引进的重型战斗机苏-30系列和苏-35战斗机，其中数量最少的就是苏-35，我国仅引进了一批24架，而且这24架苏-35战斗机全部列装南部战区空军，部署在南海周边。苏-35战斗机的部署与苏-27和苏-30截然不同，上世纪90年代我国接收的第一批苏-27战斗机，全部部署在当时的南京军区，当时南京军区也是直面台海的战区，2000年我国接收的第一批苏-30MKK战斗机也全部部署在了南京军区，那么为何当年我国把最先进的战斗机全部部署在面向台海的方向，2015年引进的苏-35战斗机却全部部署在了南海呢？这与我国在不同时期面临的主要防务形势有关。

对于解放军而言，上世纪90年代最关键、最重大的任务就是在台海方向，1996年爆发的台海危机就是一个典型的例子，当时岛内已经列装了数十架IDF四代战斗机，1996年岛内开始接收F-16战斗机，1997年开始接收幻影-2000战斗机，而且当时岛内认为自己的空中力量是占据绝对优势的，这也是他们当时之所以敢疯狂挑衅的原因之一。因此解放军列装苏-27战斗机和苏-30战斗机后，必须优先部署在台海方向，直面IDF、F-16、幻影-2000这些四代战斗机，抵消其空中优势，挫败其挑衅的胆量，苏-27和苏-30战斗机的部署也确实有力扭转了台海两岸的空中力量态势，让解放军开始逐渐占据上风。

2000年后台海局势逐渐平稳下来，合作共赢成为了当时两岸的主流共识，但此时南海方向的问题却逐渐凸显出来，尤其是菲律宾开始了在南海包括黄岩岛、铁线礁等方向的挑衅。2010年之后为了维护我国南海的和平与稳定，同时为了向在南海捕鱼作业的渔民以及过往的商船等提供必要的帮助，我国选取了几座南海岛礁进行了全面升级扩建，与此同时菲律宾在南海的挑衅行为也达到了一个顶峰。2016年菲律宾单方面发起了所谓的“南海仲裁”，这一非法仲裁结果出炉后我国明确表示“不接受、不参与、不承认、不执行”，在中国这一“四不”政策面前所谓的“南海仲裁”成了废纸一张，但恼羞成怒、气急败坏的菲律宾及其背后的主谋者美方，决定从南海方向对我国施加武力威胁，想要用这样的方式逼迫我国承认“南海仲裁”。

2016年7月初美国海军“斯坦尼斯”号和“里根”号两艘航母组成双航母战斗群闯进南海，同时进入南海的还有接近10艘伯克级驱逐舰和至少4艘提康德罗加级巡洋舰，此外还有多艘攻击型核潜艇！后来发生的事情大家也都知道了：解放军迎难而上，三大舰队主力舰艇全部集结在南海，空军战机大批飞向南海，火箭军反舰弹道导弹竖起随时准备发射！当时解放军已经做好了面对最坏情况出现的准备，那就是如果美菲动手，不管付出多大的牺牲也要坚决击败来犯之敌！看到解放军这一实战架势后，美军最终认怂了，选择了灰溜溜将两支航母战斗群撤出南海，这次“南海危机”也以中方的全面胜利而结束。

不过我们需要清醒认识到的是，虽然2016年“南海危机”以我们全面获胜的结果结束，但当时我们的空中力量还是不占优势，当时我空军和海军航空兵的主力战斗机还是歼-10B和歼-11B四代战机，歼-16战斗机刚开始服役数量不多，歼-10C和歼-20都还没有形成战斗力，而美国海军两艘航空母舰搭载的F/A-18E/F四代半舰载机就超过80架，此外还有大量的E-2C舰载预警机、EA-18G电子战机等，从空中装备的态势来看当时我们其实没有什么优势，很多地方还处于劣势。2016年的这次“南海危机”也让我们意识到，接下来极个别国家会选择从南海方向对我国发动挑衅，最近这些年南海频繁出现极个别域外国家的军机和舰艇也证明了这一点。

而在这次“南海危机”结束后没几个月我国从俄罗斯引进的苏-35就交付了第一批，在这样的情况下我们必然会选择全面加强南海方向的防御能力，尤其是强化南海方向的空中力量，所以我国引进的24架苏-35战斗机全部部署在了南海。苏-35是一款重型四代半空优型战斗机，凭借内油作战半径就超过1500公里，巡航半径更远，这意味着苏-35战斗机从海南岛起飞，也可以直接巡航到我国南海最南端的曾母暗沙。而且苏-35战斗机搭载最大探测距离400千米的N035“雪豹-E”无源相控阵雷达，内置L175M “希比内”电子作战系统，可以挂载发射R-77-1主动雷达制导导弹，虽然性能不及我国歼-16战斗机，但对比歼-10B和歼-11B在制空作战方面还是明显超出不少。

苏-35战斗机部署在南海，可以对当时周边国家的任何一款战斗机形成优势，即便是面对F-15E、F/A-18E/F这些美军的四代半战斗机，苏-35也绝对能够与之正面对决，所以当时我国把全部24架苏-35战斗机直接部署在了南海方向。当然，24架苏-35战斗机全部列装之后我国国产先进战斗机就立即进入了“井喷式”发展阶段，歼-10C、歼-16、歼-20、歼-35等战斗机先后列装并且均实现了大规模量产，因此这24架苏-35战斗机对于南海的独特性和关键性只持续了很短的一段时间，很快南部战区空军的主力战斗机就换成了国产先进战斗机，目前我国歼-10C、歼-16、歼-20等国产先进战机的数量已经超过千架，24架苏-35已经谈不上作用独特或地位重要。

不过，近些年苏-35战斗机仍然活跃在南海一线，2023年10月份在永兴附近拦截P-8A巡逻机、2025年在南海驱离菲律宾巡逻机等任务都是苏-35执行，同时苏-35多次护航轰-6K轰炸机在南海战备巡航。其实现在苏-35还有自己的一大优势，那就是这款战斗机的所有航电、雷达和武器系统都是俄罗斯研发制造，苏-35战斗机冲在一线与外军直接展开较量，完全不担心各种电子信号被对手“探测”的问题，而且苏-35代替歼-16、歼-20执行这种日常但频繁的低强度任务，也算是为歼-16和歼-20分担了战备压力，让这些国产绝对主力战斗机，可以把战备方向和精力放在更重大的任务上面，同时也避免了国产主力战斗机不必要的机体消耗。