汉惠帝去世后，吕太后掌权时期的政权如何？刘恒掌权时期又如何？
前182年，汉高后六年再行新币制，兴五分钱。匈奴进犯狄道（今甘肃临洮一带）。
前181年，汉高后七年九月，赵佗进犯汉境长沙。本年，丞相陈平与已离职的
前中大夫陆贾及太尉周勃等重臣私下勾结联盟，试图复辟刘汉江山。
前180年，汉高后八年七月，吕太后病故，享年61岁。八月，刘邦长孙刘襄举兵讨伐吕党，相国吕产令大将军灌婴攻击刘襄，灌婴屯兵不进。太尉周勃控制北军获得将士拥护，陈平、周勃与齐王刘襄之子刘章等诛杀朝廷中的吕氏高官，政变成功。十月，周勃、陈平等立刘邦与薄姬所生养的儿子代王刘恒为皇帝，是为汉文帝。
前179年，汉文帝前元年正月，汉文帝立太子刘启。三月，皇太后薄氏立太子母窦氏为皇后。汉文帝的窦皇后，就是后来在汉景帝刘启时代和汉武帝刘彻时代初期曾经左右西汉王朝政坛的窦太后。汉文帝立周勃为右丞相，陈平为左丞相，灌婴为太尉。周勃自知自己才不过陈平而辞相位。三月，汉文帝颁布诏令，朝廷对鳏、寡、孤、独、穷困和年满八十以上的老人给予福利补助。
三月，楚元王刘交死。本年，汉文帝诏令修缮南越国国王赵佗在中原真定（今河北正定）的祖坟，汉文帝又派遣太中大夫陆贾前去南越国示好，本来就不愿意与中原王朝分裂的赵佗自去帝王号，再归附成汉王朝蕃属国。本年，御史大夫张苍可能改造和公布了以十月初一为岁首的历法。
前178年，汉文帝前二年十月，丞相陈平死。周勃又被任命为丞相。十个月后，周勃再请辞丞相。十一月，汉文帝诏令：“及举贤良方正能直言极谏者，以匡朕之不逮。”（《汉书·文帝纪》）这是中国西汉王朝历史上的言官谏议政治制度的肇始。五月，汉文帝再次诏令，废除和禁止以言治罪的酷法。九月，汉文帝诏令劝课农桑，为了鼓励全国农业发展，汉文帝诏令国家征收的农业田租减半。前177年，汉文帝前三年十二月，太尉灌婴出任丞相，不设太尉，军事事务属丞相。五月，匈奴犯河南（今山西朔州一带），丞相灌婴领军征伐匈奴，匈奴兵退。
前176年，汉文帝前四年十二月，丞相灌婴病故。张苍为丞相。九月，有人告密说周勃谋反，周勃被下狱交廷尉审查，狱吏侮辱作弄周勃。周勃叹曰：“吾尝将百万军，安知狱吏之贵也。”（《汉书·周勃传》）汉文帝不信周勃谋反，释放周勃。
前175年，汉文帝前五年四月，再行新币制，兴四铢钱。本年，吴王刘濞铸造铜钱而巨富。汉文帝亲信宠臣邓通也在蜀地严道铜山（今四川荥经县一带）铸钱。
前174年，汉文帝前六年十一月，淮南王刘长谋反，被流放蜀地，其绝食，死于前往蜀地途中的雍地。本年，冒顿单于死亡，其子稽粥继位号老上单于。本年，汉文帝和亲匈奴，和亲随从中行说入匈奴即反汉，中行说后来成为匈奴重臣。本年，居住在敦煌一带的月氏国因遭受匈奴的侵扰西迁至西域的伊犁河流域，号大月氏国。
前173年，汉文帝前七年十月，汉文帝诏令，凡列侯太夫人、夫人、诸侯王子及吏二千石无得擅征捕。即，高官和王侯及其家属犯罪，应该先报告皇帝，廷尉不得擅自逮捕。
前172年，汉文帝前八年夏，因犯谋反罪而自杀的淮南王刘长的四个儿子被汉文帝封建为侯爵；其长子刘安为阜陵侯。
前171年，汉文帝前九年汉文帝诏令太常中的文学掌故晁错去民间原秦博士伏生处，学习和收集古《尚书》。伏生当时已经九十余岁，口齿已经不清楚，晁错等太常官员听记伏生口传《尚书》二十九篇。这是西汉王朝重新整理流行春秋战国时期中原的“六经”的发端。这些整理抢救出来的文献，由于使用的是西汉初流行文字和语言，因此号称“今文五经”。
前170年，汉文帝前十年汉文帝舅舅、大将军薄昭因犯罪，被秉公执法的汉文帝下令自杀。陆贾也可能于本年去世。
前169年，汉文帝前十一年六月，梁王刘揖（《汉书·贾谊传》中又记名刘胜，可能“梁王胜”是笔误记载）坠马死。岁余，梁王师傅贾谊自责忧郁而亡，享年33岁。即，贾谊可能死于汉文帝十二年。贾谊除开文学成就以外，他有个谏议主张对后世宫廷政治影响很大。由此可知，当年周勃入狱受狱吏侮辱一案以降，贾谊因此讥讽汉文帝。
之后，汉王朝大臣、王侯犯罪大多不愿入狱受辱而自杀，或者由皇帝降旨自杀，自杀的犯罪大臣、王侯也不再被朝廷追究，就肇始于贾谊的这番“讥上”。汉武帝时代，汉武帝和酷吏宁成复辟收审大臣的刑法。汉武帝以降，这个王侯、大臣以自杀不辱而抵罪的风气再次流行西汉朝廷之中。本年，前丞相周勃病故。匈奴再次侵犯狄道。
前168年，汉文帝前十二年二月，“出孝惠皇帝后宫美人，令得嫁。”（《汉书·文帝纪》）由此可知，西汉时代，连皇宫中的嫔妃都可以出宫改嫁。本年，“民有作歌歌淮南王”，汉文帝闻知后动容，封谥刘长为“淮南厉王”，立刘长的三个儿子王淮南故地。汉文帝十六年，汉文帝封建刘长的长子、阜陵侯刘安为淮南王。
前167年，汉文帝前十三年五月，汉文帝诏令废除肉刑。事情的发端是因齐地太仓令淳于意犯罪，按照当时肉刑规定，淳于意会被处以伤残身体的严酷刑法，其女儿缇萦愿意代父受刑，因此感动了汉文帝，汉文帝特意下达诏令，从此废除伤残身体的肉刑而改为杖刑。缇索的故事后来也因此成为中国二十四孝故事之一。
前166年，汉文帝前十四年冬，匈奴人塞，进入雍地（现陕西凤翔一带）和甘泉（现陕西淳化西北一带），匈奴掠夺大批人畜。汉军十万御敌，汉文帝亲上前线劳军。匈奴退却后，汉军屯兵云中（现内蒙古托克托东北一带）警戒。汉文帝可能于本年前后开始在上林苑进行未来反击匈奴的“驰射上林，讲习战阵”的准备了。
前165年，汉文帝前十五年四月，汉文帝率领百官郊祀五帝（白帝、赤帝、黄帝、青帝、黑帝）。九月，太子教师晁错与汉文帝策论举贤，汉文帝诏令诸侯王、公卿、郡守皆有举贤良能直言极谏者之职责。同年、升任太中大夫的晁错上策请求汉文帝削减诸侯权力和地盘。
前164年，汉文帝前十六年汉文帝采纳晁错建议，开始缩减诸王侯的封地和权力，分齐地为六国，分淮南王封地为三国。这是后来汉武帝时代的中大夫主父偃进“推恩”策论削减和缩小王侯封地的源由头。
前163年，汉文帝后元年十月，方士新垣平“谋反”，史载：“其后，新垣平谋为逆，复行三族之诛。”（《汉书·刑法志》）由此可知，本年，复辟了已经被废除的株连三族酷法。本年，汉文帝再次下达诏令劝农禁酒。
前162年，汉文帝后二年匈奴再次侵扰云中和辽东（今辽宁辽阳一带），汉再次和亲。本年，张苍免相，御史大夫申屠嘉为新丞相。
前161年，汉文帝后三年匈奴老上单于死，其子军臣单于继位，
前160年，汉文帝后四年五月，“赦天下。免官奴婢为庶人。”（《汉书·文帝纪》）
前159年，汉文帝后五年汉文帝巡视西北和北方边疆地区。
前158年，汉文帝后六年冬，匈奴六万大军再次侵扰上郡和云中郡，战火烧至甘泉和长安一带。各路汉军兵出边疆抗击匈奴。前太尉周勃之子、河内太守周亚夫治军甚严，深得汉文帝赏识，被提升成为中尉。前157年，汉文帝后七年六月，汉文帝病故。太子刘启即位，是为汉景帝。
汉文帝是中国历史上少有的廉政皇帝，他自知命已不久，便下达遗诏令说：“朕闻之；盖天下万物之萌生，靡不有死。死者天地之理，物之自然，奚可甚哀！......令到出临三日，皆释服。无禁取妇、嫁女、祠祀、饮酒、食肉。自当给丧事服临者......”（《汉书·文帝纪》）汉文帝遗嘱自己的丧事从简，官府在给自己操办丧事期间，不得扰民，不得禁止民间老百姓婚丧礼嫁等日常生活秩序，官府不得组织人民为自己哭丧。