江南自强军系南方新军翘楚，为何送上门去让袁世凯北洋军吞并
张之洞也是洋务运动的的著名代表
江南自强军是张之洞甲午战争署理两江总督期间创办的一支新军，共有13营，其中，步队8营40哨，每哨50人；马队2营6哨，每哨60骑；炮队2营8哨，每哨50人；工程队1营，100人。除杂役人员不计外，共有士兵2860人，全部以西式装备，以西法操练，是一支与旧式绿营完全不同的新式军队。由于该军成军于南京，后来移防吴淞，因此号称“江南自强军”。
清朝末年建立的西式新军
江南自强军的训练和资历都超过北洋新军
论资历，江南自强军建军时间与号称中国陆军鼻祖的北洋军相比，也不遑多让，甚至还要早一些。它创建于清光绪二十一年（公元1895年）12月的中日甲午战争期间，一开始就是严格按照德国军制编组训练的。而此时，袁世凯才刚刚奉旨到达天津小站，着手招募新兵，并仿照德、日陆军建制和操典条令，对原来的定武军进行改编。
论训练水平，江南自强军比北洋新军还略胜一筹，其以德国陆军为榜样，虽然兵源主要是江苏、安徽等省的青壮年农民，但其统领、营官、哨官等都由德国人担任，而中国人只能担任副营官、副哨官，带兵权、操练权及惩戒士兵的权利也都掌握在德国军官手里。按张之洞的计划，待外国军官将“此一军练成，则此项洋将弁移以教第2军。而此军渐令华官将弁带之”，如此反复进行，3年可练成万人大军。
张之洞调任后，自强军始终未突破3千人规模
只不过，张之洞创办自强军不久就回任湖广总督原任，江南自强军也就转到了继任的两江总督刘坤一手上。刘总督自然没有张之洞的雄心和理财能力，没有足够财力对自强军进行扩充扩编，只能让其继续保持创建时的近3千人规模。即便如此，自强军的训练并未放松，待3年后德国军官聘期届满时，部队编练已经大有成效，不仅行军队列步伐整齐，甚为壮观；军事技能如打靶等也都非常准确，受到各方所称赞。
江南自强军一度与袁世凯的北洋新军并称为“20世纪中国新式陆军的希望和核心。”清政府更是把自强军与北洋新军一起，视为编练新军的样板，发出旨意要南方各省向自强军学习，要北方诸省向北洋新军学习。清光绪二十六年（公元1900年）八国联军侵华期间，这两支部队要么驻防山东、要么驻扎江南，都侥幸保存了下来。
八国联军入侵北京
袁世凯拥兵两万，仍要求增加兵力
次年6月，清政府与入侵的各国列强签订丧权辱国的《辛丑条约》，以关税和盐税等作抵押，对各国赔款价息合计超过9.8亿两白银，换得列强从北京等地撤军。为了维持京师治安，清政府下令驻扎山东的袁世凯派兵北上，此时袁氏已经拥兵2万余，但仍不敢强行抗旨，只好下令麾下步、炮、马等营3200人开赴北京。
但嗜军权如命的袁世凯自然不会做亏本的生意，他立即以山东驻防兵力不足为由，向朝廷请旨要求增调部队，以补充兵力之不足。光绪二十七年（公元1901年）6月3日朝廷下发谕旨：“谕军机大臣等，江南自强军，素练洋操，本系备调之队，现在山东武卫右军调派三千人赴京弹压地方，该省未免空虚，著刘坤一即饬调该军前往山东，交袁世凯酌量分布，督饬训练。”
江南自强军送上门被袁世凯吞并
凭空获得如此强兵，袁世凯自然满心欢喜，但为了避免朝廷猜忌，表面文章还是要做一做，他上折以自己身体不好、能力有限为由请朝廷收回成命，很快光绪皇帝就以“仍著认真训练，勿庸固辞”，拒绝了他的请求。1905年初，羽翼丰满的袁世凯正式吞并江南自强军，将其编为北洋陆军第6镇。