清朝末年，帝国列强在中国肆意妄为，清政府不但无力反抗，反而腐败成性，再加上天灾不断，百姓苦不堪言。贫民为了谋生，纷纷离开中国，到国外发展。

当时，一些外国公司看出有利可图，便做起了贩卖华工的生意。于是掀起了一股华工热潮，每年都有数万人离开祖国，漂洋过海抵达世界各地。

出国做华工的，基本都是贫民，既没有资产，也没有背景，都是走投无路的情况下，才去做华工，基本等于自卖自身。

无论是在运输过程中，还是在抵达目的地开始做工之后，他们都没有任何的人权可言，待遇和牲畜无异，因此华工又被称为“猪仔”。

这些远离故土的华工的命运大多极其悲惨，一生劳苦，却收入寥寥，最终客死异乡。但也有一些人，凭着自己的才干和勤劳，在国外陌生的土地上，闯出了一番名堂，到马来西亚做工的叶德来便是其中的佼佼者。

叶德来是广东惠阳人，幼年时曾读过两年私塾，后来因为家庭困难而退了学。退学之后的叶德来就开始为生计奔波，八岁的时候开始给地主家放牛，稍微长大之后，便开始给地主家种田。虽然叶德来辛勤劳作，但他的生活却并没有因此而有多大的改变。

就在这个时候，东南沿海开始掀起了华工热，很多年轻人纷纷卖身为华工，到国外去闯荡。受到这股热潮的影响，1854年，叶德来也和自己的一些同乡一起，卖身成为华工，来到了马来。这一年，叶德来才17岁。

少不更事的叶德来也没有什么长久的打算，和大多数的同乡一样，在当地的锡矿、五金店等地工作，手里有点钱了，便跑去赌博，却经常输个精光。叶德来也不在乎，就这样浑浑噩噩地过日子，也不做未来的打算。

叶德来的一位族叔觉得他这样混下去，也没有什么出路，索性给了他一些钱，让他回国。可是在半路上，叶德来又把这些钱给输掉了。钱没了，自然没法回国，他又不敢再回去找这位族叔。

为了谋生，他在当地做起了杂工。因为有了之前的教训，叶德来也不怎么再赌博了。这样勤奋地做了几年，叶德来逐渐有了些积蓄。这时，他想起了自己的族叔，于是，鼓足勇气找到了自己的族叔，向他认错，并告诉他自己这几年的经历。

族叔见叶德来改掉旧毛病，很是欣慰，随后又资助了叶德来一些钱，让他开了一家五金店。叶德来踏踏实实，开始经营五金店，后来逐渐扩大，开始做起了大米、猪肉等生意，甚至自己也开起了锡矿，俨然成为了当地华人中的领袖人物。

在社会地位提高的同时，叶德来也认识了很多当地有权势的华人，其中有个叫刘壬光的，对叶德来产生了深远的影响。

马来的华人为了不受排挤，组成了一些华人组织，组织的头领叫甲必丹，刘壬光就是一个华人组织的甲必丹。

在刘壬光的推举下，叶德来被另一个华人组织的甲必丹盛明利，任命为副手。不久，当地的两个土酋为了争夺矿权和税权（保护费）而发生了冲突，盛明利的组织也被牵涉其中。在冲突中，盛明利被杀，叶德来也受了伤。

内乱结束之后，叶德来被当地的华人推举为甲必丹。叶德来上任之后，加强治安管理，稳定了社会秩序，使当地的居民安居乐业。

1862年，受刘壬光的邀请，叶德来到吉隆坡管理矿务。在协助刘壬光管理矿务的同时，叶德来也在扩展自己的生意。

1869年，刘壬光去世，叶德来继任成为吉隆坡的甲必丹。在叶德来的管理之下，吉隆坡变得非常太平。

1870年，吉隆坡爆发内战，土酋军队想要攻占吉隆坡，但叶德来率领部下誓死抵抗，数次击退土酋军队。

1872年，土酋再次发起进攻。叶德来率众抵抗了三个月，最终因为粮草不济，不得不退出了吉隆坡。

随后，叶德来让自己的堂兄返回广东惠阳，召集了300名强壮的士兵，经过训练之后，对土酋占领的吉隆坡发起了反攻，经过三天的激战，最终将土酋赶出了吉隆坡。

因为叶德来的卓越贡献，吉隆坡政府任命他为行政长官，享受军事、司法、行政等特权。

叶德来在任期间，大力团结当地的华人和马来人，开垦农田，开发矿产，发展房地产，引进外国的先进技术等等，使吉隆坡的各行各业都得到了长足的发展，把吉隆坡这个原本只有千人的小镇变成了现在的世界国际大都市，马来西亚的首都。

不仅如此，叶德来还十分重视教育，在当地开办了义学，专门教授中国文化。因为叶德来对吉隆坡的贡献，使他当地享有极高的威望，被称为“开辟吉隆坡的巨人”。

虽然叶德来出身卑微，年轻的时候也曾走过弯路，好在他迷途知返，最终在他的努力下，不仅实现自己自身的价值，也使当地的华人和马来人的生活得到了极大的改善。正因为他做出的贡献，时至今日，当地的马来人和华人依然在纪念他。