敦煌莫高窟始建于十六国的前秦时期，此后历经北朝、隋、唐、五代、西夏、元等历代的兴建，形成巨大的规模，有洞窟735个，壁画4.5万平方米、泥质彩塑2415尊，是世界上现存规模最大、内容最丰富的佛教艺术圣地，1987年被列为世界文化遗产。然而令人遗憾的是，莫高窟内所藏的4万多卷珍贵经书却在清末的时候流失到了海外，而这一切都和一个名叫王圆箓的道士有关。

1907年王道士将13000多件经卷以700两白银的价格卖给了英国的斯坦因；一年后他又将5500件精品经卷以500两白银的价格卖给了法国的伯希和；四年后日本的橘瑞超等用350两白银从王道士手中买走经卷400多件；1914年王道士又将500多件经卷卖给了俄国的奥登堡。不完全统计，在短短的数年间，就有近两万件珍贵文物从王道士手中流失到了海外。王道士也因此被饱受骂名，人们称他为鼠目寸光，见利忘义。

王道士出生于1849年，成年后曾在清军绿营中当兵。离开绿营后才受戒成为道士，并远游新疆。1897年秋季，王道士来到了莫高窟。此时的莫高窟因为长久无人管理，破败不堪，王道士成了这里唯一的主人，开始掌管起了荒无人烟的文化宝库。也就是从这一天开始，王道士的身上，注定要有他承担不起的骂名。但是我们似乎都错怪了这个本应该是另一个样子的小人物。

王道士在莫高窟住下后，先是花了一段时将这里清扫干净，之后他开始四处奔波，苦口劝募，准备积攒钱财对破损的洞窟进行修补。在募捐的同时，他还请了当地人杨某为助手，帮助自己抄写经书，向周围的百姓们售卖，以增加收入。1900年夏天的一天，杨某在窟甬道内北壁磕烟锅头时，觉有空洞回音，疑有秘室。他把这件事告诉了王道士，莫高窟藏经洞就这样被发现了。

虽然王道士没有多少文化，但他还是意识到了这些经卷的重要性。他从藏经洞里拿了两卷经书，然后步行50里来到了敦煌县城，找到了县令严泽，希望他能派人将这些经书妥善保管起来。没想到严泽是个不学无术的人，眼中只有金银财宝，这两卷珍贵的经书在他看来和废纸无疑，他粗暴地把王道士给赶走了。但王道士并没有灰心，他又从藏经洞中挑拣了两箱经卷，赶着毛驴走了800多里地来到肃州，找到了时任安肃兵备道的道台廷栋。这位廷栋大人浏览了一番，最后得出结论：经卷上的字不如他的书法好，就此了事。

从肃州回来后，王道士又给慈禧太后写了一封信，反映藏经洞的情况，但并没有得到回音。从藏经洞发现的那一天起，王道士为了经书的安全，先后奔波了6年，做了他这个小人物所能做的一切，然而他的努力并没有换来回报，清政府的官员们对这些珍贵的经书毫不重视。奔波了6年的王道士终于绝望了，于是当英国人斯坦因以佛教信徒的面目出现后，他一次性卖给了他13000多卷经书，之后便一发而不可收，最终导致了数万卷珍贵的经书外流。卖经书所得的银两，王道士并没有据为己有，而是全部用在了莫高窟的修补工程当中。扪心自问，如果换成你是王道士，在当时的情况下，你能比他做得更好吗？数万卷经书外流，清政府的责任比谁都大，把所有的罪名都归在王道士身上，显然是不公允的，他这个小人物也承担不起。