赛里木湖有着诸多称谓,古称“西方净海”,蒙古语称“赛里木淖尔”,意为“山脊梁上的湖”,突厥语中“赛里木”意为“平安”之意。
因清代在湖的东岸设有鄂勒著依图博木军台(即三台),当地人称呼赛里木湖为三台海子。
而赛里木湖是哈萨克语,是祝愿的意思;传说赛里木湖是由一对为爱殉情的年轻恋人的泪水汇集而成的,故又被称为天池和乳海。
赛里木湖是古丝绸之路北道的重要通道,湖区内民俗文化独特,人文古迹色彩浓郁。湖区有成吉思汗率军西征遗迹点将台、古代乌孙土墩墓等人文遗址,清代乾隆年间在湖心岛建有靖海寺、龙王庙等古迹。
赛里木湖居住着蒙古、哈萨克、维吾尔等民族,历史上是游牧民族的游牧地,也是国内游牧文化保留最为完好的地区之一。